Under en Mexico-ferie i sidste måned i Puerto Vallarta kørte Bill og Julie Heitz fra den vestlige forstad Glen Ellyn til middag med et par venner, der ejer en timeshare på dette populære turiststed.
Kort før de nåede deres restaurant, blev Bill Heitz, 67, trukket over af tre mænd i politiuniformer. Her er hans beretning om, hvad der skete:
En af betjentene vinkede med en stafet og gjorde Heitz et tegn til side af vejen. Betjenten gik hen til Heitz' lejebil og fortalte ham, at han fik en billet for at køre et stopskilt.
Heitz fortalte betjenten, at han ikke så et stopskilt og bare fulgte efter bilen foran ham gennem krydset. Den bil, med mexicanske nummerplader og indeholdt, hvad der så ud til at være en mexicansk familie, var også blevet stoppet. Men politiet slap hurtigt den bil. Heitz formoder, at betjentene ledte efter turister, ikke lokale.
Betjenten tog Heitz' kørekort og fortalte ham, at han skyldte en bøde på 800 pesos ($62). Han kunne betale den næste dag et sted ret langt væk, nord for lufthavnen.
"Min kone spurgte, om der var nogen måde, vi kunne betale bøden i aften," huskede Heitz.
Hvorfor ja, sagde betjenten. Han kunne betale lige her, lige nu: 500 pesos.
"Jeg gav ham 500 pesos," sagde Heitz. "Han gav mig mit kørekort tilbage. Ingen billet."
I Mexico kaldes det "mordida" eller bid - en bestikkelse, der betales for at komme ud af varmt vand med skruppelløse myndigheder, som har været kendt for at trumfe falske trafikafgifter op mod turister - og lokale.
“Jeg ønskede ikke at rode rundt med disse folk; at betale $42 syntes at være den nemmeste vej ud af det,” sagde Heitz, der gik tilbage til krydset efter middagen. Der var intet stopskilt.
For at være sikker er denne form for korruption ikke begrænset til Mexico.
Jeg kan huske, at jeg stolede på mit gymnasietysk under en råbekamp med et par skæve betjente i det, der nu er Tjekkiet, kort efter at jerntæppet faldt. De sagde, at jeg kørte for stærkt. Det var jeg ikke. Da jeg var løbet tør for tyske verber, gaflede jeg modvilligt over 20 tyske mark. De gav mig mit pas tilbage og sendte mig på vej med et "Guten-mærke!"
Selvom ingen del af verden er immun over for lyssky myndigheder, der ønsker at få deres håndflader smurt, er Mexicos mordida et velkendt fænomen. Det amerikanske udenrigsministeriums websted bemærker, at amerikanere "er blevet ofre for chikane, mishandling og afpresning fra mexicanske retshåndhævere og andre embedsmænd" og "turister bør være på vagt over for personer, der repræsenterer sig selv som politibetjente eller andre embedsmænd."
Udenrigsministeriet anbefaler, at amerikanere tager en betjents navn, badgenummer og patruljevognsnummer ned, hvis de ønsker at indgive en klage, og minder besøgende om, at "at tilbyde bestikkelse til en offentlig embedsmand for at undgå en billet eller anden straf er en forbrydelse i Mexico ."
Claudia Quiroz, en talskvinde for det mexicanske konsulat i Chicago, sagde, at bøder for trafikbilletter i Mexico betales på den lokale politistation - aldrig direkte til en politibetjent. Hvis en betjent beder dig om at betale en bøde på stedet, sagde Quiroz, at du høfligt skulle afslå og bede om billetten i stedet for. Hvis anklagerne er falske, vil betjenten sandsynligvis være tilbageholdende med at forfølge det yderligere.
Quiroz sagde, at mordida-problemet "bliver bedre, langsomt men sikkert", men turister skal være en del af løsningen ved at nægte at spille bestikkelsesspillet og "holde sig til den rigtige måde at gøre tingene på."
"Mexico gør en stor indsats for at afslutte denne praksis," tilføjede hun.
For et par år siden startede Mexico City en korruptionshotline - 089 - som besøgende og beboere kan ringe til for at lave en anonym rapport om potentielle magtmisbrug i landets hovedstad.
I Mexicos delstat Baja California arbejder embedsmænd på planer for en tosproget, turistfokuseret politistyrke til at patruljere en 50-mile lang turistkorridor fra Tijuana gennem Playas de Rosarito til Ensenada. Planen kræver, at politiet i San Diego hjælper med at træne betjentene.
I erkendelse af, at mordidas ikke hjælper turisme - den tredjestørste industri i Mexico - har den private sektor også deltaget i kampen.
"I kommunerne Cancun og Riviera Maya har der været en fælles indsats mellem biludlejningsfirmaer og lokale myndigheder for at give biludlejningskunder information i hver bil, der fortæller dem, at hvis de bliver holdt over for, hvad der kan synes at være en tvivlsom trafikovertrædelse, det er meningen, at de skal have op til to advarsler, før de rent faktisk bliver udstedt en citat og bøde,” sagde Alberto Gomez, en direktør hos Avis i Mexico.
Cancuns politi blev fanget i en pinlig situation tidligere i år, da betjente krævede 300 dollars (US) fra føreren af en lejebil fyldt med fem amerikanske turister - hvoraf den ene tilfældigvis var en statssenator fra Minnesota.
Da senator Michelle Fischbach kom hjem fra ferie, skrev hun et brev til Cancuns borgmester, hvor hun forklarede, hvad der skete. De fornærmede betjente blev konserveret, og byen Cancun sendte en check til Fischbach på hvad der svarer til $300.
Mexicos turistmyndigheder understreger, at mordida er undtagelsen, ikke reglen.
"I 2008 modtog vi 18 millioner amerikanske turister," sagde Chicago-baserede Rodrigo Esponda, Midtvest-direktør for Mexico Tourism Board. »For den mængde turister hører vi meget, meget sjældent om det her. Helt ærligt, så tror jeg ikke, det er et meget almindeligt problem.”
Esponda opfordrer turister, der føler, at de er blevet uretfærdigt behandlet, til at rapportere det til et af de seks Mexico Tourism Board-kontorer i USA. Du kan nå Chicago-afdelingen ved at ringe (312) 228-0517, lokalt. 15 eller e-mail [e-mail beskyttet].
Det skader heller ikke at advare det lokale amerikanske konsulatkontor i Mexico. E-mail-adresser og telefonnumre til disse kontorer kan findes på webstedet mexico.usembassy.gov/eng/edirectory.html.
"Vi sætter virkelig pris på feedbacken," sagde Esponda. "Vi vil gerne have, at enhver turist, der tager ned til Mexico, får en meget behagelig oplevelse - og det gør de fleste."
Med undtagelse af at blive bidt af mordidaen, var Heitz' besøg i Puerto Vallarta netop det: en meget behagelig oplevelse.
"Folk var meget søde. Alle købmændene var imødekommende,” sagde han. "Jeg ville gå derned igen. Men jeg ved ikke, om jeg ville køre."
Hvad skal du gøre, hvis du er ved at blive bidt
Råd fra bloggere og websteder om, hvordan man håndterer at blive stoppet af en skæv betjent i Mexico:
Spil med: Hvis du heldigvis er enig i, at du ville elske at køre 30 miles af vejen og blive i midten af ingenting for en ekstra nat, så du kan betale bøden, vil dette sandsynligvis forvirre politibetjenten. Vant til vrede og skænderier på dette tidspunkt i bestikkelsesscenariet, vil de blive kastet ud af vagt med din vilje til at efterkomme deres latterlige krav ... politibetjenten vil ofte indse, at du har kaldt hans bluff, give dig dokumenterne tilbage og lade dig fortsætte på vej uden at betale bestikkelse. — Drivetheamericas.com
Inden du giver dem din licens, skal du bede om deres navn og badgenummer: Du opnår indflydelse nu, fordi du senere nemt kan identificere embedsmanden. De vil hellere være anonyme. Du lader dem også vide, at du ved, hvad du laver og ikke er en uvidende turist, som de nemt kan manipulere. Når de først har din licens, har de en vis mængde magt over dig. Du kan (og bør) nægte at afgive din licens, indtil du har registreret disse oplysninger. Lad dem se dig skrive det ned. Hvis du ikke kan kommunikere på spansk, så brug håndbevægelser til at forklare, at du vil se deres badge. (Bemærk: De fleste embedsmænd bærer deres badge på brystet, hvilket giver dig mulighed for nemt at se deres navn og identifikationsnummer. Hvis de ikke bærer deres badge eller nægter at give dig disse oplysninger, kan du vædde på, at de planlægger at forsøge at drage fordel af af dig.) — Crosschronicles.com
Anerkend "fidusen" for, hvad det er, og vær villig til at betale vejbetjenten bare for at komme videre med din ferie: Hvis du vælger at gøre dette, er $10 til $20 (US) det maksimale til at betale for sådan "ferie bekvemmelighed." Hvis de vil have mere end dette, skal du gå på politistationen og betale selve bøden for overtrædelsen. — Cozumelinsider.com
Skal du betale en mordida eller bestikkelse? Det gør jeg aldrig. Nå, det gjorde jeg en gang, men jeg havde travlt med at komme tilbage og havde ikke tid til at kæmpe imod det. Generelt, hvis du kan holde ud, kan du slippe uden bøde. Fra et moralsk synspunkt er den, der betaler bestikkelse, lige så skyldig som den, der beder om en. - Mexicomike.com
