PRESCOTT, Ariz. - Afvisningen fra Air Midwest kom hurtigt på en fax på en side. Luftfartsselskabet havde ikke råd til at flyve til bjergsamfundet Prescott længere, sagde embedsmænd. Byen skulle simpelthen finde en ny lejer til sin lille lufthavn.
”Alt gik fint - så bam - flyselskabet er væk,” sagde borgmester Jack Wilson med et suk. "Sådan handler du bare ikke."
Det er en frustration, der mærkes i det landlige Amerika.
Den føderale regering garanterede adskillige små byer lufttjeneste for 30 år siden, da den deregulerede branchen. Men skyhøje brændstofpriser har overgået tilskud fra Essential Air Service-programmet, og mange luftfartsselskaber forsøger enten at genforhandle deres kontrakter eller droppe helt ud.
Ifølge Department of Transportation, der administrerer programmet, har luftfartsselskaber bedt om at fravælge tilskudskontrakter til 20 byer indtil videre i år. Det svarer næsten til 2007s i alt 24 byer. I 2006 bad luftfartsselskaber om at droppe kontrakter for 15 byer.
I mellemtiden planlægger den føderale regering at skære sit Essential Air Service-budget for 2009 ned til $ 50 millioner, hvilket er mindre end halvdelen af dets programbudget i hvert af de sidste syv år.
Jim Corridore, analytiker hos Standard & Poor's, sagde, at landdistrikterne skulle gøre sig klar til endnu færre flyvninger i fremtiden.
”Dette er ikke en velgørenhedsorganisation,” sagde Corridore. ”Flyselskaber er i en virksomhed for at tjene penge, og det er de ikke. Faktisk mister de milliarder af dollars. Så der skal skæres noget. ”
Den regionale luftfartsforening er uenig. Landdistrikter kunne bevare deres lufttjeneste, hvis det føderale program blev justeret og givet den finansiering, det har brug for, sagde Faye Malarkey, en lobbyist for foreningen.
Ifølge flyselskabstjenestemænd er den primære fejl ved Essential Air Service, at det ikke øger subsidierne for at imødekomme stigende driftsomkostninger som brændstof.
Da flybrændstofomkostningerne steg, mere end en fordobling fra $ 1.86 pr. Gallon i begyndelsen af 2007 til $ 3.96 pr. Gallon i maj, blev luftfartsselskaberne låst fast i det samme tilskud. Nogle luftfartsselskaber rejste billetpriser, men det kunne ikke følge med udgifterne til brændstof.
”Det har været år siden, at vi opnåede en nettofortjeneste,” sagde Air Midwest-præsident Greg Stephens.
Stephens sagde, at Air Midwest forsøgte at komme ud af sine subsidierede ruter på østkysten sidste år for at spare penge, men Department of Transportation tvang det til at respektere nogle af disse kontrakter i næsten 14 måneder, fordi det ikke kunne finde en erstatningsselskab at tage over.
Virksomheden fortsatte med at tabe penge. I mellemtiden blev forælder Mesa Air Group Inc. tvunget til at betale 52.5 millioner dollars for at bilægge en retssag med Hawaiian Airlines Inc. Mesa lærte også, at Delta Air Lines Inc. ønskede at annullere en kontrakt til en værdi af 20 millioner dollars om måneden.
Virksomheden kunne ikke vente længere, sagde Stephens.
Mesa Air Group besluttede at lukke Air Midwest og annullere service til 20 byer i 10 stater inden udgangen af juni. Stephens sagde, at Mesa sandsynligvis ikke vender tilbage til subsidierede flyvninger igen.
”Vi forsøgte at vokse Air Midwest gennem EAS,” sagde han. Men “kunden er mere end villig til at komme ud på vejen” og køre til en større lufthavn på trods af høje gaspriser. "Det var det, vi konkurrerede med."
Det regionale luftfartsselskab Colgan Air Inc. kæmper også med sine statsstøttede kontrakter. Det bogførte et driftstab på $ 4.5 millioner i 2007, delvis på grund af stigende brændstofomkostninger.
”Mange steder, hvor vi har EAS-service, ser vi på brændstofomkostninger på $ 5 og $ 6 pr. Gallon," sagde Joe Williams, en talsmand for Colgan-forælder Pinnacle Airlines Corp. i Memphis, Tenn. "Ingen så dette komme to år siden. ”
Flyselskabet forsøger også at skabe overskud ved at flytte nogle af sine flyvninger fra Pittsburgh til Washingtons Dulles International Airport og ved at tilbyde rejsende flere forbindelser gennem en kodedelingsaftale med United Airlines.
Colgan bad for nylig om at komme ud af kontrakter, der betjener seks byer i West Virginia, Maine og Pennsylvania, men det håber at tilbageføre for disse kontrakter og bede om et større tilskud for at afspejle stigningen i brændstofpriserne.
Det er i øjeblikket den eneste måde, hvorpå et luftfartsselskab kan justere en subsidiekontrakt for højere brændstofomkostninger - bed om at komme ud af sin forpligtelse, vent 180 dage, da afdelingen undgår anmodningen og derefter tilbagebetales for kontrakten, sagde Malarkey.
”Det handler næsten bare om det værste, du kan gøre for tjenesten,” sagde hun. ”Du har fået samfundet i våben. De forstår ikke helt. Flyselskabet synes at opgive dem. ”
Regional Airline Association har opfordret til ændringer i tilskudsprogrammet i flere år, så flyselskaberne ikke behøver at kæmpe for at gøre landflyvninger rentable. Malarkey sagde, at transportministeriet burde øge subsidierne for at give højere fortjenstmargener og give luftfartsselskaberne en engangsstøtte til at betale for stigningen i brændstofomkostninger.
En talsmand for transportafdelingen sagde, at agenturet er enig i, at der er behov for reform, men er ikke for at skabe fleksible subsidier, der afspejler de stigende brændstofomkostninger. Dens løsning er at begrænse subsidier til kun de mest isolerede samfund.
"EAS-reform er nødvendig for at sikre, at programmet tjener de mennesker, det var designet til at tjene - dem, der ikke har andre levedygtige rejsemuligheder," sagde talsmand Bill Mosely i en erklæring.
Essential Air Service-programmet blev oprettet for 30 år siden, efter at luftfartsindustrien blev dereguleret. Luftfartsselskaber ville ikke flyve urentable ruter til små samfund, så den føderale regering blev enige om at betale nogle af deres omkostninger.
Samfund betragter dem nu som en livline. Subsidierede flyvninger tilskynder virksomheder til at ekspandere uden for bycentre, og de giver beboerne hurtig adgang til medicinske centre og internationale flyknudepunkter i større byer.
”Det er en nødvendighed, ikke en luksus,” sagde W. Gary Edwards, en bytilsynsførende i Massena, NY, et samfund på omkring 11,500 nær grænsen mellem USA og Canada. Edwards sagde, at Big Sky Airlines trak sig ud af byen i november, og Massena venter nu på, at ny service fra Capital Air Services Inc. begynder i september.
”Vi er helt på toppen af staten New York,” sagde Edwards. ”Vi har ikke en motorvej med fire baner. Alle vores veje heroppe er landeveje. ”
Prescott, Arizonas tidligere territoriale hovedstad, er klemt mellem nationale skove omkring 100 miles nord for Phoenix Sky Harbor International Airport.
Det er vokset til et tilflugtssted for velhavende pensionister og lokker dem ud af byerne med sit løfte om udsigt over bjergene, rigelige vandrestier og ren luft. Cirka 129,000 mennesker bor nu inden for 20 miles fra Prescott Lufthavn - nok til at forvente anstændig lufttjeneste, sagde Gary Buck, præsident og administrerende direktør for et visionsteknologiselskab i byen.
”Lige nu har du et valg at tage en lufthavnstransport til Phoenix, ellers kan du køre direkte,” sagde Buck. ”Det tager cirka to timer hver vej. Det er bare en smerte. ”
Bucks firma, Visual Pathways Inc., kræver, at han rejser ud af byen omkring fire gange om måneden og bringer klienter ind to eller tre gange om måneden. Han plejede at flyve Air Midwest, selvom tjenesten var upålidelig. Sidste gang Buck betroede transportøren sine rejseplaner, vendte han tilbage i en bus.
”De sagde, det var en mekanisk fejl,” sagde han. "Det siger de altid."
Buck sagde, at Prescott fortjener en række transportører, der hver især konkurrerer om forretning.
Det kan være et fjernt håb i betragtning af prisen på brændstof og flyindustriens tilstand. Men Prescott-embedsmænd sagde, at de vil holde deres planer om at udvide landingsbanen og bede andre regionale luftfartsselskaber om at flyve ind i lufthavnen.
Great Lakes Aviation har også tilbudt at erstatte Air Midwest, og i september forventes Horizon Airlines at returnere kommercielle flyvninger til Prescott med service til Los Angeles International Airport.
Uden lufttrafik ”skal folk blive her?” Borgmester Wilson sagde. "Ingen. Hvis vi mister flyselskabet, begynder vi at miste folk. Vi mister også virksomheder. ”
iht.com
