Mens jeg shoppede 12,500 fod over havets overflade på et marked ikke langt fra Titicaca-søen, opdagede jeg, at jeg kunne købe en lama for omkring 67 $, en patty komøg for 60 cent og en kat for 30 cent.
Ulige husdyr og ekskrementer er dog ikke den store nysgerrighed, man møder her omkring. Uro-befolkningen i Peru har boet på toppen af Titicaca-søen siden længe før starten af Inka-civilisationen for tusinder af år siden. Og det er bogstaveligt talt på toppen af søen.
Lokalbefolkningen bygger sivøer, hvorpå de bygger sivhuse, og hvorfra de rejser med flotte sivbåde. De fisker, samler spiseligt flydende grønt og fanger eller skyder fugle til mad. Dette er deres måde at leve på, selvom unge mennesker begynder at flytte til kysten og videre.
Måske leder de unge efter stabilitet. Jeg fandt det udfordrende at gå på de små, gennemblødte sivøer, især uden nogen barriere, der forhindrer dig i at glide ud i iskolde vand. Selvom øboerne jævnligt udskifter det øverste lag af siv, har børn været kendt for at falde igennem, når sivene, der danner øens bund, er forfaldet. Tykke eukalyptusstammer forankrer øerne til søbunden.
På en lys vinterdag i juli hentede en Uro-mand og hans søn min mand og mig ved kajen, der ligger foran Hotel Titlaka med udsigt over Puno-bugten, hvor vi boede. Himlen og vandet var dybblå, og de snedraperede bjerge i Bolivia glimtede i det fjerne, mens vi flød fra vores forvoksede Hamptons strandhus på en kro til en verden af sivøer, toppet med sivhuse, der ser så skrøbelige ud, at den onde ulv kunne nemt hive og puste dem ned.
Bubble-Gum balloner
Da vi landede på en af de mindre øer, måske 50 fod lang, fandt vi en gammel kultur og børn, der pustede lyserøde tyggegummiballoner. En gammel kvinde fra før sin tid i pjaltet, regnbuefarvet tøj ammede stille og roligt sin baby. Børn legede et spil som tag, mens de fugtige siv klemte sig under deres fødder. En kold vind piskede over øen.
Legenden hævder, at den sidste renblodede Uro døde for 50 år siden. I dag, hvor deres genpulje er ret lille, gifter uroerne sig ofte sammen med de lokale Aymara- og Quechua-folk.
Da jeg kiggede ud fra øen, syntes Titicaca-søen at strække sig for evigt. Verdens højeste sejlbare sø er et stort indre hav, der strækker sig helt til Bolivia. At sejle fra Puno til den del af den bolivianske kyst, der er tættest på hovedstaden La Paz, er en rejse på mere end 100 miles (160 kilometer). De to landes grænse ligger et sted midt i søen.
Den akvatiske linje gør Titicaca-søen til et travlt sted om natten, når smuglere krydser i små både, navigerer efter stjernerne og bærer billige bolivianske varer til salg på lokale markeder i Peru.
'Alt smuglergods'
Med strømmen af ulovlig import boomer markedet i Juliaca, Peru - hvor jeg så de billige katte - om søndagen.
"Kontrabande. Alt sammen smuglergods,” sagde min guide, Julio Suano.
"Smugler de toiletpapir?" Jeg spurgte.
"Selvfølgelig," sagde han. “Også kinesiske motorcykler og kiks. Og gas. Gas er seks såler (ca. $1.93) per liter i Bolivia og 15 soles (ca. $4.83) per liter her."
Dagen efter sejlede vi til den smukke ø Taquile. Dette er en rigtig ø med klipper og skarpe terrasser bygget af inkaerne; af gyldne marker, rig brun furet jord og dybgrønne løvtræer.
Tilføj de røde taghuse, og det kunne have været luftløftet fra Toscana, dog uden elektricitet og biler. Suano sagde, at øboerne var isoleret fra moderne kultur indtil 1950'erne.
Tekstil 'Masterpieces'
Taquiles økonomi er baseret på en lang tradition for at væve tekstiler så specielt, at Unesco for fire år siden erklærede øen og dens kunst for et af 43 "mesterværker af menneskehedens mundtlige og immaterielle arv." De væver deres farverige kreationer på faste væve og pedalvæve, der dateres tilbage til før-spansktalende tider.
Vi pustede op ad den stejle switchback-sti til øens top for at se eksempler på mesterværkerne. Miguel Cruz Qispe, en af Taquiles mest berømte vævere, hilste på vores båd og gik bogstaveligt talt op ad de 535 stentrapper, der er den alternative rute til toppen. Han hilste os igen på toppen, ikke engang forpustet efter et liv med klatring i store højder.
Mænd, kvinder og børn strikker og væver sammen og klæder sig i det traditionelle tøj, de laver. Taquile-væverne er bedst kendt for chullo, en strikhue båret af mænd i de sidste seks århundreder.
En rød-hvid chullo angiver tilgængelighed for ægteskab, mens helt røde midler allerede er taget. Øboerne er også kendt for et kalenderbælte, som mænd bærer, som viser årstiderne, landbrugsaktiviteter og lokale traditioner hele året rundt.
Høj pris, ingen prut
Priserne er høje for Peru. Et indviklet kalenderbælte kan koste mere end $100, og der så ud til at være ringe vilje til at forhandle. Et andet sted købte jeg en håndvævet taske af en kvinde i en vejkant for $5. Indrømmet, det var ikke et Unesco-udpeget mesterværk.
Det nye Hotel Titlaka, et boutiquehotel med 18 suiter, går langt for at løse manglen på fine overnatningssteder omkring Titicaca-søen. Det minimalistiske interiør giver en perfekt baggrund for den levende indfødte kunst, der blomstrer i hvert hjørne.
Hver suite har et stort badekar, godt mod ømme muskler efter klatringen op af Taquile, og store vinduer med udsigt over søen. Prisen på $552-$725 per person per nat inkluderer helpension og alle cocktails, husets drikkevarer og vin til måltiderne, samt bådture til øerne og guidede besøg til lokale seværdigheder og landsbyer. Gæster, der reserverer to nætter, vil modtage en gratis ekstra nat.
Kajakker og sejlbåde er tilgængelige for gæster. Det samme er iltbeholdere, som helbredte min mand på fem minutter efter en nat med højdesyge.
