Socotra: Et andet Galapagos venter på turister

På den anden side af kloden, midt i et andet hav, ligger en anden Galapagos: den afsidesliggende ø Socotra, hvor mere end en tredjedel af de omkring 800 lokale plantearter findes ingen andre steder på jorden, endemiske til et sted med forhistorisk eksotisme, der er blevet kaldt det mest fremmede udseende sted på planeten. Kæmpe sorte tusindben suser op ad den klippeboende ørkenrose (Adenium obesum), et rank træ dækket af skinnende gummiagtig bark, som gradvist tynder ud og deler sig i skeletgrene, og en skrøbelig lyserød blomst bryder ud fra hver spids; det er et ejendommeligt strejf af skrøbelighed på et ellers nådesløst sted. I højlandet tumler Socotran landkrabber langs klipper. De bor i 2,300 fods højde og vil aldrig se Det Indiske Ocean nedenfor. Næsten to tredjedele af den 1,400 kvadratkilometer store ø er en beskyttet nationalpark.

Socotras drageblodtræ (Dracaena cinnabaribe) vokser kun på plateauet. Den karmosinrøde saft, der giver dette træ sit navn, blev engang antaget af handlende for at være faktisk drageblod med kraftfulde medicinske formål. Træerne, der står spredt ud over højlandet, ligner gigantiske paraplyer, der blæses vrangen ud af vinden. Deres grene flettes ind i hinanden, før de udtyndes til tykke, spidse blade.

Om sommeren, eller den blæsende sæson, som de 44,000 lokale kalder det, er havene for barske til at tillade besøgende at sejle ind på øen. På kysten ramler vinden i løbet af sæsonen hvidt sand op ad de lodrette kalkstensklipper og danner klitter mere end en halv kilometer høje. Ved deres basis klæber hårdføre planter sig til den røde sten - Dorstenia gigas, Socotran-figenen, behøver angiveligt ikke engang jord for at vokse. I en lummer mangrovesum bag Sha'ub-stranden, en ensom bugt fanget af stejle sorte klipper på begge sider, har tusindvis af krogede pinde skubbet gennem sandet; på Socotra vokser trærødder op, ikke ned.

Udover biologer og antropologer opholder sig kun et par tusinde turister på øen hvert år. Men bortset fra de miljømæssige udfordringer, er der én stor grund til, at få udefrakommende kommer til dette sjældne levende laboratorium for evolution: Socotra er en del af den urolige nation Yemen.

Yemen, som for op til 80 % af sine indtægter er afhængig af olie, der er ved at løbe tør, regner med, at turismen giver en mere bæredygtig indkomstkilde. Faktisk ønsker regeringen, som havde begrænset adgangen til den 1,400 kvadratkilometer store ø indtil 1991, nu, at flere mennesker besøger. Men du skal stadig gennem fastlandet for at nå Socotra, og økoturismen holdes tilbage af frygten for al-Qaeda og kidnapningen af ​​udlændinge for løsepenge på fastlandet. (Og i en ikke så fjern fortid har Socotra set sin del af problemer: skrogene af sovjetiske kampvogne står og ruster på dens vestlige kyster.) Så indtil videre forbliver Socotras lange hvide strande og gennemskinnelige turkisblå vand ensomme og ukendte.

Miljøforkæmpere kan måske glæde sig over, at den potentielt forstyrrende tilstedeværelse af masseturisme er blevet undgået, men alligevel er øens oprindelige plante- og dyreliv truet og lider - ofre for menneskelig indgreb, importeret flora og fauna og, siger nogle forskere, klimaændringer. Geder, som ikke er indfødte, ser ud til at udgøre en af ​​Socotras alvorligste trusler, de fortærer og hæmmer al ny vækst på deres vej. Det sjældne agurketræ (Dendrosicyos socotranum), et 12-fods monster, der spirer broccoliformede blade og en slægtning til agurken, bliver fældet for tømmer, da Socotrans opgiver deres traditionelle livsstil og flytter ud af huler og ind i huse i hovedbyen af Hadibo eller mindre bygder. I mellemtiden undrer videnskabsmænd sig over rapporter om, at der for nylig ikke har været nye naturlige unger af drageblodstræet. Mens nogle videnskabsmænd peger på klimaændringer eller andre faktorer, har Meetag Moqbel, en amatørbotaniker og Socotran-guide, et enklere svar: "Jeg giver gederne skylden."

Potentielle turister behøver ikke sejle havet for at komme til Socotra. Du kan flyve dertil fra den yemenitiske hovedstad Sana'a på en af ​​de regulære flyvninger, der begyndte at operere i 1999. Forvent ikke at bruge offentlig transport på øen - der er kun et par asfalterede veje, så for omkring 100 $ om dagen , den eneste mulighed er en altomfattende tur med 4×4, chauffør og engelsktalende guide, mad og telte. Guider kender de bedste steder at snorkle over beskyttede koralrev fulde af tropiske fisk og skildpadder og har en indviklet viden om øens planteliv.

Besøgende, der gør det, bliver forkælet med et levende museum sat mod et uhyggeligt, tilsyneladende ubeboeligt landskab. Et kolossalt kalkstensplateau dækker det meste af øen, skåret over midten af ​​de takkede granit Hajhir-bjerge, som kan besøges til fods eller med kamel. Monsunregn skærer gennem den opløselige kalksten for at skabe et omfattende netværk af gigantiske huler, og underjordiske ferskvandsstrømme strømmer ud af huleåbninger på klippesiden højt over kystlinjen. Nogle af de mere tørre huler kan udforskes. Lokale børn – der sludrer afsted på deres uskrevne, præ-islamiske sprog Socotri – vil føre dig ned ad kilometerlange tunneler, der åbner sig ind i huler i balsalstørrelse med truende drypsten, der glitrer under lommelygten. Nogle gange vil du finde en 3-fods Socotran-pygmæ-ko, der græsser på moser dybt inde.

Omar Babelgheith, den yemenitiske viceminister for turisme, vil have turister til at komme, men siger, at de ikke skal forvente luksus. "Fordi Socotra er et beskyttet UNESCO-verdensarvssted, kan vi ikke bygge enorme hoteller eller gøre noget for at påvirke levesteder," siger han. Men han insisterer på, at de vil være i sikkerhed. “Socotra er den sikreste ø i Yemen; vi har aldrig haft nogen sikkerhedsproblemer der. Folk tror, ​​Yemen er farligt, men at høre i nyhederne er ikke det samme som at se selv."