Det sydvestlige Florida kan have fundet en ny turismeniche

Sportsturisme kan være den næste niche for det sydvestlige Florida. Hvorfor ikke tiltrække ældre atleter til at vende tilbage til regionen på en ferie?

Med et succesfuldt Pan American Masters Swimming Championship i juni og denne sidste uges USRowing Masters Championship under bæltet, vil Sarasota og Manatee counties sandsynligvis forfølge andre såkaldte "Masters"-begivenheder for at øge turismen.

Tilsammen bragte Masters svømning og ro-begivenheder anslået 2,700 atleter hertil og indsprøjtede millioner af dollars i regionens økonomi.

Turisme-embedsmænd siger, at Masters-klassen - atleter 19 og ældre, men typisk over 50 - passer godt ind i det sydvestlige Floridas struktur.

"Det afspejler vores samfund," sagde Virginia Haley, præsident for Visit Sarasota County, amtets turistbureau. ”Det er ingen hemmelighed, at vi er lidt ældre, men vi er i bund og grund et aktivt livsstilsfællesskab. Masters-konkurrenter har allerede deres ører åbne for os. De har hørt om Sarasota før."

Endnu flere vil høre om Sarasota i 2014.

Tidligere på måneden annoncerede YMCA i USA, at Sarasota Family Y og Selby Aquatic Center i Potter Park vil være vært for YMCA National Masters Championships i 2014 og 2015, begivenheder, der forventes at trække 600 atleter og levere $500,000 til $1 million i direkte økonomiske konsekvenser hvert år.

"Mestre-atleter har en tendens til at have mere disponibel indkomst og blive i byen længere," sagde Nicole Rissler, sportsdirektør for Visit Sarasota County. "Det vil være en fantastisk tid på året at besøge Sarasota i april og maj til en fire-dages begivenhed. Vi forventer, at mange atleter vil blive i ugen og gøre det til en familieferie.”

Mens rækken af ​​begivenheder er ved at tage form nu, begyndte den virkelige forberedelse til landing af svømningsbegivenheder på nationalt mesterskabsniveau i 2008.

Det var da embedsmænd i Sarasota County rekrutterede US Masters Swimming - det styrende organ bag voksenbegivenheder som Pan-Ams - fra Charlotte, NC

Rowings succes kommer fra en mere ydmyg begyndelse.

Ledere i Benderson Development Co., amtsfunktionærer og sportsforstærkere begyndte at skabe en vision for parken og det omkringliggende område som et mødested for ungdomsregattaer og mesterskaber længe før planer om et ægte rocenter - eller verdensmesterskabsbud - begyndte at dannes.

Strategien for at målrette ældre atleter kan udvides til andre sportsgrene, såsom volleyball, hvor regionen allerede har en støttebase og stor interesse for deltagelse.

Med svømning har Sarasota YMCA's populære Sharks-hold skabt intens passion i årevis, da holdet erobrede nationale svømmetitler.

YMCA National Masters' beslutning om at komme til Sarasota stammede fra amtet og YMCA's investering på 1.05 millioner dollars i Selby Aquatic pool, samt succesen med Pan-Ams, som trak 1,700 voksne atleter og deres familier til Florida over en 14-dages periode.

Da de internationale konkurrenter ikke svømmede, spiste mange på restauranter i Sarasota-området og handlede i regionens indkøbscentre og butikker.

I alt fyldte svømmere og deres tilhængere 4,000 hotelværelser over to uger.

På Nathan Benderson Park, hvor USRowing Masters Championships afsluttes i dag, tænker embedsmænd allerede ud over roning.

Suncoast Nature Aquatic Center Association, den nonprofit-gruppe, der er ansvarlig for at tegne begivenheder der, arbejder aktivt på at bringe standup paddleboard-løb, triatlon og kajak- og kanoløb til den 600 hektar store park, der ligger nær Sarasota-Manatee-linjen.

"Benderson Park vil være vært for begivenheder året rundt og vil henvende sig til alle slags atleter," sagde Paul Blackketter, Suncoast Aquatics driftschef.

For Joe Dobson, en 65-årig Sarasotan, der flyttede til området for næsten et årti siden, var det stærke lokale sportsfællesskab en del af det, der lokkede ham hertil i første omgang.

"Vi har folk, der flytter til Sarasota oftere, end du tror på grund af det ro-mekka, vi skaber her," sagde Dobson, der roede i Masters-mesterskabet. "Folk vil gerne drage fordel af at bo et sted, hvor man kan ro eller konkurrere året rundt."

For Selby Aquatic Center repræsenterer Masters-begivenheder som Pan-Ams og YMCA National Masters kun begyndelsen på, hvad embedsmænd håber vil være et vedvarende forhold til ældre atleter.

Med disse to nationale og internationale begivenheder i tankerne, håber Sarasota Family YMCA at byde på andre, tilsvarende prestigefyldte begivenheder, såsom YMCA aldersgruppe mesterskaber - eller endda et USA Swimming Grand Prix, som kunne trække nuværende og tidligere olympiere til Sarasota, sagde Kurt Stringfellow, administrerende direktør for Sarasota Family YMCA.

Haley, Visit Sarasota-præsidenten, sagde: "Vi ønsker aldrig at lukke en dør helt."

For Benderson Park er Masters-mesterskabet den største regatta der til dato, med mere end 1,000 tilmeldte. Men den firecifrede deltagelse vil sandsynligvis blive overskredet i de kommende år.

Hvis planerne holder, kræver hvert efterfølgende år, at der afholdes større begivenheder i parken, der fører op til og efter verdensmesterskaberne i roning i 2017, som parken kæmper om at være vært for.

Suncoast Aquatic-embedsmænd vil finde ud af den 2. september, om de er blevet tildelt det mesterskab, hvilket anslået ville bringe 42,000, for det meste yngre, konkurrenter og tilhængere fra hele kloden og garantere også 2016 World Rowing Cup.

Men uanset om verdensmesterskaberne kommer hertil, har Suncoast Aquatic-embedsmænd ingen intentioner om at opgive Masters-klassen.

De er også i betragtning til World Masters Regatta 2018 og '18 World Coastal Championships, som byder på en blanding af atleter.

Det sydvestlige Florida som helhed kunne lige være i gang, hvad angår Masters og andre begivenheder.

Baseret på de tidlige succeser med roning og svømning kan volleyball eller triatlon være det, der trækker endnu flere voksne konkurrenter til regionen i fremtiden.

Suncoast Aquatic embedsmænd har mødtes med USA Triathlon ledere om vært for store olympiske distance triatlon i parken, der sandsynligvis ville involvere Masters-niveau konkurrenter.

Mens Sarasota County tidligere har været vært for volleyballturneringer, som Dig the Beach - en volleyballturnering for kvinder, der stoppede i Siesta Key i år - kan endnu større kampe være på vej.

Turisme-embedsmænd anerkender samfundets allerede dybe interesse for atletik - uanset alder.

"Alt dette var muligt, fordi vi har stærke masteruddannelser her," sagde Haley.

"Vores samfund har en stærk kernegruppe af atleter, der svømmer og spiller volleyball."