BEIJING – Støvet arbejder sig gennem nøglehuller og vinduesrammer, og dufter som en beskidt bryg af snavs, røg og metalliske partikler. Himlen bliver magenta, og hele bygninger forsvinder. Øjnene rives op, og halsen bliver øm af hoste.
Det nordlige Kinas forårssandstorme blæste ind med særlig voldsomhed i weekenden og bragte elendighed til folk, der arbejder udendørs mandag i Beijing og over et bredt stykke af landet.
"Det kommer i din hals, under dit tøj, i din seng," sagde Beijing gadefejer Xue Yuan. "Jeg hader det, men der er virkelig ikke noget, du kan gøre."
Stormene er et produkt af forværret ørkendannelse i Indre Mongoliet og andre Gobi-ørkenregioner hundredvis af kilometer nord og vest for Beijing forårsaget af overgræsning, skovrydning, tørke og byspredning. Stærk vind opsamler det løse støv og snavs og blander dem med industriel forurening.
Beijings luftkvalitetsindeks blev sat til niveau 4, en grad bedre end det mest alvorlige niveau 5, der blev nået lørdag, da blandingen af sand, støv og forurening sprængte hovedstaden. Byens meteorologer sagde, at forholdene ville blive bedre, men advarede om, at sandet ville blive hængende midt på ugen.
Rekordniveauer for forurening blev registreret i Hong Kong, 1,240 miles (2,000 kilometer) mod syd, delvist på grund af stormene. Skoler blev rådet til at aflyse udendørsaktiviteter, og mindst 20 ældre søgte lægehjælp på grund af åndenød, rapporterede Hongkongs radio RTHK.
På tværs af det 100 kilometer brede Taiwanstræde dækkede øens indbyggere deres mund for at undgå at trække vejret ind, der kan forårsage ubehag i brystet og åndedrætsproblemer selv hos raske mennesker. Sanddækkede biler på kun 160 minutter, og nogle flyvninger blev aflyst på grund af dårlig sigtbarhed forårsaget af sandstormen.
Beboere i Beijing hunrede indendørs, mens det fine støv arbejdede sig ind i hjem og kontorer, hvilket reducerede sigtbarheden til omkring 3,000 fod (1,000 meter).
Udenfor sprang folk hen ad sandstrøede fortove og dækkede deres ansigter med glatte lommetørklæder eller iførte sig kirurgiske masker. Der var ingen umiddelbare rapporter om sygdomme forbundet med støvet.
I en advarsel udsendt mandag på sin hjemmeside, opfordrede Kinas centrale meteorologiske station Beijings 22 millioner mennesker til at lukke døre og vinduer og beskytte følsomt elektronisk og mekanisk udstyr.
China Central Television bad seerne om at rense næsen med saltvand og fjerne grus fra ørerne med vatpinde dyppet i alkohol.
I det seneste årti har Beijing forsøgt at imødegå virkningerne af ørkendannelse ved at plante græsser og milliarder af træer for at holde ørkenen tilbage, for det meste uden held. Sammen med at bringe forurening, understreger stormene en truende vandkrise i nord, som regeringen søger at afværge med et massivt projekt for at pumpe vand fra syd.
Li Dongping, en turist, der besøger Den Himmelske Freds Plads fra det sydlige Kina, sagde, at der skal gøres mere for at øge miljøbeskyttelsen og offentlighedens bevidsthed.
"Vi er nødt til at forbedre vores miljø, vi bør plante flere træer og forbedre jordinfrastrukturen, og vi bør også øge vores følelse af miljøbeskyttelse," sagde Li.
Den seneste sandstorm forventedes at feje ind i Sydkorea tirsdag, sagde Kim Seung-bum fra Korea Meteorological Administration. Sandstormen, der rasede over Kina i weekenden, forårsagede den værste "gule støv"-dis i Sydkorea siden 2005, og myndighederne udsendte en sjælden landsdækkende støvadvisering.
Det har vist sig, at grus fra kinesiske sandstorme rejser så langt som til det vestlige USA.
Stats-tv's middagsnyhedsudsendelse viste turistbyen Hangzhou på den kinesiske østkyst, hvor yndefulde broer og pagoder ved vandet var gemt i en blanding af sand og dis.
Den amerikanske ambassade i Beijing advarede om, at partikler i luften gjorde forholdene "farlige", selvom kraftig vind spredte noget af forureningen, og luftkvaliteten blev senere opgraderet til "meget usund."
Duan Li, en talskvinde for Beijing Meteorological Station, sagde, at forholdene i byen virkede mere alvorlige, fordi en sandstorm lørdag aflejrede grus på hustage, fortove og træer. Vinden mandag førte endnu mere sand ind og rørte op i det, der allerede var der.
Den sidste massive sandstorm, der ramte Beijing, var i 2006, hvor vinden dumpede omkring 300,000 tons sand over hovedstaden.
