En familie af Florida-baserede rejseselskaber, der driver forretning i Austin og San Antonio, står over for anklager for vildledende handelspraksis og andre overtrædelser af forretnings- og handelsregler fra Texas Attorney General's kontor.
De tiltalte, Escapes Austin LLC og Escapes Midwest LLC, som driver forretning under navnene Global Escapes, Blue Water, Sun Tree og andre, er anklaget for at have brugt falske gaver for at lokke kunder til at deltage i salgsseminarer, der markedsfører værdiløse rejserelaterede softwareprogrammer , ifølge en pressemeddelelse fra statsadvokatens kontor.
Attorney General Greg Abbott sagde, at hans kontor søger erstatning for omkring 5,000 Texas-forbrugere, som muligvis er blevet bedraget til at købe softwaren. Som svar på justitsministerens handlinger udstedte den 73. distriktsdomstol i Bexar County en kendelse om indefrysning af de tiltaltes aktiver.
Telefonnumre forbundet til Global Escapes' kontorer i Austin og San Antonio blev afbrudt, da de blev ringet op mandag. En repræsentant fra virksomhedens reservationsservice sagde, at hun var begrænset til at udlevere firmatelefonnumre. Et 1-800-nummer, der er opført på virksomhedens websted, ringede konstant optaget mandag morgen.
Retsdokumenter indgivet af staten navngiver også administrerende direktør James Carey III og administrerende medlem Gwendolyn Carey. Ifølge statens retssag brugte de tiltalte direct mail og telemarketingopkald til at informere potentielle kunder om, at de "vandt" gratis krydstogter, hotelophold, køretøjer, fly eller dyre ure. Modtagerne fik dog at vide, at de skal aftale en aftale om at deltage i en salgspræsentation for at modtage deres præmie.
De udvalgte fik også at vide, at de kun skulle betale skat på gaverne. Modtagerne blev ikke informeret om begrænsninger, skjulte omkostninger, præmiernes samlede værdi eller præmiernes begrænsede tilgængelighed. Ifølge statsefterforskere var præmier svære at indløse, dyre at indløse eller utilgængelige på bestemte datoer.
Under de obligatoriske salgsseminarer udråbte de tiltalte deres "proprietære softwaresøgemaskineteknologi", som de hævdede ville give købere mulighed for at finde og reservere billige rejsetilbud online. "De tiltalte brugte derefter højtrykssalgstaktik for at overbevise kunder om, at deres 'softwarelicens'-mulighed overgik alle andre i branchen," hedder det i meddelelsen. "De tiltaltes salgsrepræsentanter påstod ofte at 'forhandle ned' fra softwarens detailpris på 12,000 USD til 7,000 USD, 4,000 USD eller til en 'engangsprisreduktion' på 2,200 USD."
Kunder, der ikke havde råd til købesummen, blev tilbudt finansiering. I stedet for at beholde køberens udestående gæld, solgte de tiltalte den ofte til tredjeparts inkasso- eller finansieringsselskaber.
Ifølge dokumenterne, efter at have købt produktet, var mange kunder ude af stand til at logge på webstedet i mindst to uger. ”Da de tiltalte endelig oplyste de nødvendige bruger-id'er og adgangskoder, stødte mange kunder på tekniske problemer. Kunder, der var i stand til at få fuld adgang til systemet, opdagede, at de billige rejsetilbud, de blev lovet, faktisk ikke eksisterede."
Under salgsforhandlingerne fik kunderne at vide, at de kunne returnere produktet for at få pengene tilbage, hvis de var utilfredse med deres køb. Men da kunderne forsøgte at annullere deres kontrakter, hævdede de tiltalte, at salgskontrakten var bindende. Bekymrede for, at inkassobureauerne kunne ødelægge deres kreditvurderinger, betalte mange kunder også årlige "softwareopgraderings"-gebyrer for support, selv når de ikke kunne eller ikke brugte systemet.
I henhold til Texas Deceptive Trade Practices Act står de tiltalte over for civile sanktioner på op til 20,000 USD pr. overtrædelse, samt en bøde på 250,000 USD, hvis adfærden var designet til at skade en person på 65 år eller ældre. Håndhævelseshandlingen nævner adskillige overtrædelser af Business and Commerce Code's Texas Contest and Gift Giveaway Act. Derudover anklagede Attorney General de tiltalte for at overtræde Texas Disclosure and Privacy Act, almindeligvis kaldet Texas No-Call-loven.
