Svineinfluenza bekymrer Saudis turistindtægter

JEDDAH – Saudi-Arabien, som allerede har oplevet et kraftigt fald i antallet af religiøse turister i løbet af de første ni måneder af dette år, står over for en vanskelig Haj-sæson, da det meddelte fire pilgrimmes død af svineinfluenza.

Haj, en af ​​islams fem søjler, er ekstremt vigtig for rigets olieafhængige økonomi, som er afhængig af religiøs turisme for at diversificere sin indkomst.

Dette års Haj, som starter i morgen, har imidlertid været plaget af frygt for spredningen af ​​H1N1-virussen ud over de eskalerende politiske spændinger med Iran, især dets præster og præsidenten, Mahmoud Ahmadinejad, som i sidste måned hævdede, at den saudiske regering bør ikke være vært for pilgrimmene på grund af deres behandling af shiitiske pilgrimme og alliance med USA.

Spændingen mellem det sunnidominerede Saudi-Arabien og det shiamuslimske Iran steg, efter at sidstnævnte kritiserede Riyadhs igangværende luft- og landoperation mod al Houthi-oprørere i Yemen, og Saudi-Arabien anklagede Iran for at bevæbne oprørerne.

På trods af den anklagende retorik mellem de to lande, forsøgte saudiske embedsmænd i går at dæmpe frygten for, at Iran eller dets pilgrimme ville forsøge at forstyrre Haj. Den saudiske indenrigsminister og anden vicepremier, prins Naif bin Abdulaziz, fortalte på en pressekonference i går, at iranske embedsmænd sender de rigtige signaler.

"Vi hørte modstridende udtalelser fra vores brødre i Iran, men de seneste udtalelser var gode," sagde prins Naif i Mekka under et besøg i den hellige by for at måle kongerigets Haj-forberedelser.

"Vi håber, at de [iranske pilgrimme] udfører dette ritual, som Gud befalede os," sagde prins Naif i erklæringen fra saudiske medier.

Prins Naif sagde, at kongeriget ikke har brug for nogen garantier fra Iran for ikke at sabotere dette års Haj-sæson. "Alle ved, at vi kraftigt vil konfrontere ethvert forsøg på at manipulere med Haj-sikkerheden, men jeg håber, at intet vil ske."