Antallet af turister i Syrien steg 12 % sidste år fra niveauet i 2008, hvor arabere tegner sig for størstedelen af besøgende, viste regeringsstatistikker.

Syrien, som indeholder adskillige vigtige steder fra oldtiden, inklusive den antikke by Palymra, modtog omkring seks millioner turister, herunder 1.1 millioner syriske udlændinge og 3.6 millioner arabere, i 2009, sagde statsmedierne.

Regeringen anser næsten enhver udlænding, der kommer ind, for at være turist, en praksis kritiseret af branchespecialister som vildledende.

Syrien har været under amerikanske sanktioner siden 2004 for sin støtte til militante grupper, men forholdet til Vesten er blevet bedre, og Washington søger en tilnærmelse.

Det regerende Baath-parti har taget skridt til at liberalisere økonomien efter årtiers nationalisering og forbud mod privat virksomhed.

I de sidste par år er der bygget nye hoteller, hovedsageligt i Damaskus og Aleppo, men færre af dem er af international kvalitet end i nabolandene Libanon eller Jordan, som har brugt flere ressourcer på at udvikle deres turistsektor.