LIAT-flyselskabens sovende ved rattet igen

I den første måned af 2014 rapporterede caribiske regionale medier, at LIAT har været nødt til at vælge mellem at betale medarbejderløn og betale flyleasinggebyrer for at opretholde flydriften. Allerede før nyheden om LIATs seneste finanskrise blev flykaoset fra sidste sommer næsten gentaget i december 2013, i starten af ​​Caribiens turisthøjsæson, og blev kun afværget gennem sidste øjebliks beslutningsændringer af LIATs bestyrelse og dens midlertidige DIREKTØR.

LIAT-flåden skulle angiveligt reduceres til kun ni fly i december sidste år. Samtidig var flykonverteringstræning for cockpitbesætning planlagt til at være i gang, og cockpitbesætningens årlige ferier var planlagt til at toppe den måned. Med en lignende blanding af faktorer som dem, der forårsagede LIATs sommernedsmeltning, så potentialet for større afbrydelser af flyvninger ud til at være lige så stort for denne vinter. Utroligt nok havde LIAT-bestyrelsen og den øverste ledelse godkendt dette katastrofale scenario til at falde sammen med juleferien og starten på den internationale turisme-højsæson i Caribien.

Efter netop at have undgået den dårlige ledelseskatastrofe i december, blev LIAT-chefer i midten af ​​januar konfronteret med den forestående grundstødning af seks firmafly af flyleasingselskabet. Leasingbetalinger er efter sigende titusindvis af millioner dollars i restance, og et sammenbrud i flydriften er kun blevet undgået ved at forsinke lønningerne for LIATs længe lidende medarbejdere.

Hotel- og turistindustrien i det østlige Caribien er yderst bekymret over den igangværende uorden hos LIAT, da de fleste hoteller stadig lider under lave værelsespriser og dårlige belægningsniveauer. Dette er resultatet af det betydelige fald i regionale rejsende og britiske besøgende i de senere år, såvel som fra den negative omtale, relateret til Harlequin Resorts-kollapset og de tidligere Almond Resorts's bortgang. Nogle europæiske rejsearrangører truer med ikke at sælge pakker, der inkluderer LIAT-flyvninger, som følge af den seneste sommers forsinkelser og mistede flyforbindelser. Dette er forståeligt, da det er deres EU-rejsearrangørgarantiobligationer, der er i fare for passagerernes tilknyttede omkostninger, som ikke kan inddrives fra LIAT.

Mens LIAT står over for endnu en alvorlig og øjeblikkelig krise, ser flyselskabets overordnede økonomiske fremtid ud til at være lige så usikker som nogensinde. Den tidligere administrerende direktørs forretningsplan for LIAT kollapsede i stykker i september sidste år med forpassede sommerindtægtsmål og massive ekstraomkostninger forbundet med serviceafbrydelsen og strandede passagerer. Som en byrde for flyselskabet fremadrettet, vil den yderligere gæld og øgede flyleasingafgifter, der er forbundet med den nye flåde, sandsynligvis opveje de højere vedligeholdelses- og brændstofomkostninger for den gamle flåde. Selskabets dårlige markedsføringsindsats kunne ikke fylde den tidligere flåde med 36 sæder og 50 sæder tilstrækkeligt, men intet væsentligt har ændret sig i LIATs markedsføringsledelse for at øge forretningsniveauet for de nye større fly med 46 og 64 sæder.

I mellemtiden fortsætter Caribbean Airlines – også tabsgivende, men modtageren af ​​igangværende Trinidad & Tobago statstilskud – med at kannibalisere LIATs sydlige ruter, og nu er der opstået ny konkurrence på LIATs nordlige rutenetværk. JetBlue flyver i øjeblikket moderne jetfly med 110 sæder mellem San Juan og fire nordlige øer, mens dette selskab vurderer potentielle ruter til flere destinationer længere sydpå. Seabourn har tilføjet billige 34-sæders turbopropfly til sin eksisterende flåde og har udvidet sit rutenetværk sydpå fra Puerto Rico og Jomfruøerne til St. Kitts og Dominica. Alt dette præsenterer nu en konkurrencedygtig "perfekt storm" for LIAT og dets dyre nye fly.

Anført af en formand, som efter sigende har trukket sig to gange i de seneste år, er LIATs bestyrelsesmedlemmer en svag skygge af flyselskabets grundlæggere, og de nuværende direktører har et presserende behov for at blive erstattet af folk med større forretningssans. LIAT er mere overbemandet end nogensinde, medarbejderrelationerne er på et rekordlavt niveau, og bestyrelsen og den fungerende administrerende direktør ser ikke ud til at have nogen sammenhængende strategi til at håndtere en truende økonomisk katastrofe i form af høje niveauer af virksomhedsgæld og voksende konkurrence. Få banker eller regeringer i regionen har i øjeblikket ressourcer til at yde løbende økonomisk støtte til LIAT og endnu færre har tillid til flyselskabets ledelsesevner.

Den eneste bæredygtige løsning for LIAT er at finde en joint venture-partner i den private sektor, som kan levere en levedygtig langsigtet finansiel struktur sammen med den professionelle ledelses- og marketingekspertise, der er nødvendig for at overleve. For LIAT handler det nu om at vælge en partner eller gå konkurs. Nogle erfarne caribiske forretningssindede synes at foretrække sidstnævnte resultat. Regionale lufttjenester er imidlertid afgørende for den sociale samhørighed og kommercielle aktivitet på de østlige caribiske øer, og et joint venture "blød landing" for LIAT ville være at foretrække.

Robert MacLellan er administrerende direktør for MacLellan & Associates, regionens førende gæstfriheds- og turismekonsulentvirksomhed siden 1997. Han er Fellow ved Institute of Hospitality, medlem af International Society of Hospitality Consultants og har en mastergrad i International Hotel Management. MacLellan har tidligere haft ledelsesstillinger på bestyrelsesniveau hos store britiske virksomheder inden for gæstfriheds-, krydstogts- og ejendomssektoren. For yderligere information kontakt Robert MacLellan: (1) 758 285 4964 eller [e-mail beskyttet]

www.machospitalityconsultants.com