Lourdes 'Disneyland of God' forventer rekord 8m besøgende til 150-årsdagen for den første vision

Væk fra den immaculate undfangelse isbar, Velkomst til Paradise-gavebutikken og reoler med glød-i-mørke Jomfru Maria, fik Noël Cannou et øjebliks fred. Ved siden af ​​grotten, hvor Jomfru Maria først viste sig for en bondepige i Lourdes for 150 år siden, fyldte han tålmodigt fem liters plastflasker med det mirakuløse helbredende vand, som han ville bære over byen for at opbevare i sit køleskab.

”Det er alt, hvad jeg drikker,” sagde han. ”Det er gratis, så det er billigere end at købe mineralvand som Evian. Jeg forventer ikke en religiøs oplevelse, det smager bare godt. ”

Cannou, 25 år, arbejder i en lokal foie gras-plante, blev født i Paris, men hans indiske katolske forældre flyttede til Lourdes for at få åndelighed. Han fyldte sine flasker fra en række vandhaner under basilikaen - 48 af de 66 mennesker, hvis lidelser var mirakuløst helbredt her, havde enten drukket det, badet i det eller påført det på deres kroppe.
”Lourdes har en særlig ro,” sukkede Cannou. "Du skal virkelig bo her for at forstå det."

Mens arbejdere polerer sten Jomfru Marys og Lourdes voksmuseet støver sin livsstils rekreation af den sidste nadver, forbereder den lille by ved foden af ​​Pyrenæerne sig til rekord otte millioner besøgende i år til jubilæet for Jomfruens optræden i 1858. Lourdes, katolicismens mest berømte grotte, er nu mere end et religiøst fænomen, det er et turistm mirakel, der har transformeret den lokale økonomi og inspireret religiøse steder over hele verden.

Dens hundredvis af butikker, der sælger jomfru Marys jerry dåser, rosenkranse og alt fra Saint Bernadette brugte teposeholdere til hellige proptrækkere har set det døbt et Disneyland of God, et paradis af klæbrig religiøs kitsch, hvor selv restauranterne har navne som Angelus Snack Bar, og Vatican Airlines flyver i pilgrimme på lavpristilbud. Men intet af dette har lukket sin brede appel. Lourdes er det mest besøgte religiøse sted i verden efter Vatikanet, større end hajjs 2 millioner pilgrimme til Mekka og med flere turister end Jerusalem.

Bare mandag besøger 50,000 turister grotten. Men de årelange Lourdes-festligheder kunne genåbne bredere religiøse og politiske kontroverser. Pave Benedikt XVI har godkendt specielle skriftlige aflad til katolske pilgrimme, der besøger Lourdes-stedet i år. Kirken lærer, at disse aflad kan reducere tiden i skærsilden. Udenforstående ser dem som en slags fast-track til himlen. De blev berygtede i det 16. århundrede for at være solgt, ikke tjent, hvilket var med til at udløse den protestantiske reformation, og de deler stadig katolikker. ”Det er et meget delikat spørgsmål,” sagde Jacques Perrier, biskoppen i Lourdes.

Paven besøger Lourdes i år, og selvom detaljerne endnu ikke er besluttet, kan den franske præsidents rolle i turen genantænde den række, der i øjeblikket raser over Nicolas Sarkozy og adskillelsen af ​​kirke og stat. Præsidenten - som er tre gange gift og beskriver sig selv som en "kulturel katolsk" og sjælden kirkegang - har oprørt forsvarere af Frankrigs sekulære republik med nylige taler til ros for tro, religion og Frankrigs kristne rødder. I en tale i Riyadh brød han alle tabuer om præsidentens undgåelse af religion ved at nævne Gud 13 gange.

Hans kritikere beskyldte ham for at forsøge at sløre Frankrigs strenge adskillelse af kirke og stat og vedtage en blanding af amerikansk stil af tro og politik. Denne uge lancerede 60 sekulære grupper og fagforeninger et andragende om at forsvare sekularisme mod præsidentens brug af Gud.

Filosofen Régis Debray sagde om Sarkozys religiøse vægt: ”Den republikanske model har allerede et meget dårligt helbred; Sarkozy fremskynder sin afslutning. ”

Lourdes har altid været neutral i Frankrigs rækker over kirke og stat. ”Den franske stat følte sig aldrig truet af Lourdes,” sagde Perrier. ”Staten støtter ikke helligdommen økonomisk, men den tolererer os. Vi er i et lille hjørne i bjergene, de mennesker, der kommer her, er ofte syge - og du kan ikke angribe de syge. Helligdommen bringer også penge indirekte til staten. ”

Bare hvor mange penge grotten bringer ind i regionen bliver overlyst af embedsmænd, der er ivrige efter at undgå et negativt billede af pengespinding fra religiøse pryd. Byen på omkring 15,000 har seks millioner årlige besøgende og de fleste hotel senge uden for Paris.

”Billedet kan være pejorativt, men dette er ikke Disneyland, der er ingen virksomheder inde i helligdommen. Der er en grænse mellem den og de uafhængige butikker udenfor. Du kunne tilbringe 24 timer i helligdommen og ikke tilbringe en centime, ”sagde Franck Delahaye på turistkontoret.

Philippe Bianco, leder af Lourdes-foreningen med souvenirsælgere, organiserede rosenkransen i sin butik inden mandagens pilgrimme. ”Vores største sælgere har noget at gøre med vand: Lourdes-plastikflasker, jomfru Mary-formede flasker eller jerrycans,” sagde han. ”Det er ikke let at handle. Med konkurrence er priserne lave, og vi er åbne syv dage, hele året, endda jul. Hvis der ikke var nogen efterspørgsel, ville vi ikke være her. ”

Claudia Francisco, en brasiliansk ingeniørlærer, havde brugt € 60 (£ 45) på snesevis af religiøse medaljer og vendte tilbage med en kuffert fuld af mirakuløse vandflasker pakket i indkøbsposer. ”Helt ærligt, efter at have fået til opgave at gå på museer i Vatikanet, finder jeg ikke Lourdes for kommerciel. I det mindste er helligdommen gratis, ”sagde hun.

Men en 34-årig fra Biarritz havde arbejdet som tjener i en Lourdes turist-snackbar i fem år. Han sagde: ”Jeg rejser, for jeg kan ikke tåle at se en anden oprørende, dårligt tilberedt burger solgt til uskyldige britiske folk for € 6, når engrosprisen var 50 cent. Det er tabu at sige det rundt her, men jeg er væmmet af grådighed. ”

guardian.co.uk