Ministeren for turisme for det nordlige Iraks stort set selvstyrende kurdiske region, Nimrud Baito Youkhana, siger, at der er masser for turister at se i det, der er kendt som civilisationens vugge.
"Hver civilisation har efterladt sit præg på regionen," sagde Youkhana. "For eksempel, Irbil Citadel, som Khanes Heritage, som Shanidar-hulen ..."
Ud over de få steder, han nævnte – verdens ældste kontinuerligt beboede bebyggelse, et kunstvandingssystem fra omkring 700 år f.Kr. og stedet, hvor antropologer fandt rester af neandertalermennesket – siger ministeren, at regionens naturlige skønhed også er et trækplaster. Han siger, at han gerne vil se et feriested bygget i regionens spektakulære bjergkæder for at trække skiløbere til dets sneklædte tinder.
Han siger, at Kurdistan har en overflod af attraktioner. Men hvad Kurdistan endnu ikke har, er en overflod af turister.
Youkhana siger, at regeringens fokus, indtil for nylig, har været på at levere basale fornødenheder.
"Turisme er ikke en af prioriteterne i regionen, du kender, fordi prioriteterne indtil nu er elektricitet, vand, veje," sagde han.
Youkhana siger, at forretnings- og politiske delegationer ofte rejser til regionen og besøger nogle af de historiske og naturlige steder. Men ministeriet har endnu ingen statistik over rent fritidsturister – hvis regionen overhovedet har mange fritidsturister.
Men regeringsembedsmænd forsøger at ændre det.
Youkhana siger, at hans ministerium blev etableret for to år siden, hvilket afspejler regionens nye bestræbelser på at skabe et ry som et feriested.
Han siger, at kurdisk turisme er en industri, der skal bygges op fra bunden.
"Der var ingen kort. Vi forsøgte at udskrive kort. Der var ingen brochurer til folket. Der var ingen guidebøger,” sagde han. "Vi arbejder meget hårdt på det nu."
Kurdistans regionale regerings investeringsråd siger, at der er flere turismeprojekter i gang, hvor investeringer kommer fra nationale og udenlandske kilder, såvel som joint ventures.
"Inden for turismen har vi meget gode fremskridt og gode resultater på det," sagde Herish Muharam Muhamad, bestyrelsesformand.
Ifølge statistikker leveret af Board of Investment er 31 ud af de 16 licenserede projekter pr. 105. maj udelukkende til turisme, svarende til omkring 2.5 milliarder dollars i kapital.
Det er omkring ni gange kapitalen af bestyrelsens investeringsprojekter i Kurdistans uddannelsessektor. Kun boligsektoren og kombinationen turisme-boligsektoren tiltrækker flere investeringer.
Minister Youkhana glæder sig over investorernes interesse.
"Turisme er multi-formål. Der er underholdning. Der er sundhed. Der er sportsturisme. Der er religionsturisme,” sagde han. "Så vi er nødt til at arbejde hårdt på de fleste af disse retninger."
Youkhana siger, at penge – eller mangel på dem – er et problem for hans ministerium. Han siger, at det appellerer til regeringen om finansiering på projekt-for-projekt-basis.
"Der er ikke noget godt budget fra regeringen for turismen nu for i år, og måske også for det næste år," sagde Youkhana.
Han siger, at en anden udfordring er at ændre folks opfattelse af Kurdistan, et mål, der er hæmmet af rejseadvarsler udstedt af udenlandske regeringer.
For eksempel advarer det amerikanske udenrigsministerium "stærkt" borgere mod at rejse til Irak - og det inkluderer den kurdiske region. Men Kurdistan har ikke den militære og sekteriske strid, som er tydelig i andre dele af Irak, og Kurdistan har sin egen regionale regering og militærstyrke.
Douglas Layton, fra USA, flyttede til Kurdistan i begyndelsen af 1990'erne. Han er ejer og direktør for The Other Iraq Tours, som arrangerer rejser for erhvervslivet og politiske delegationer.
Han siger, at hans organisation har lobbyet for at få ændret den amerikanske rejseadvarsel.
"Vi synes, det er en meget uretfærdig advarsel, og det har vi gjort opmærksom på over for en række politikere," sagde han. "Det blev lavet til vicepræsident Dick Cheney, da han besøgte her."
Kurdistans turistminister siger, at han håber, at delegationer, der besøger Kurdistan, vil presse deres regeringer til at skelne mellem det krigshærgede Irak og Kurdistan.
Bortset fra advarsler, rejste en gruppe amerikanske turister til Kurdistan i sidste måned - og blev den første amerikanske rejsegruppe og kun den anden gruppe nogensinde - for at rejse til regionen.
Turist Marge Busch roste Kurdistans bjergkæder, gamle strukturer og varmen fra det kurdiske folk. Men hun sagde, at det var noget, som Kurdistan mangler, som faktisk tilføjede dets charme.
"Jeg håber, at det her aldrig bliver rigtigt turistet," sagde hun. "Det har været forfriskende at være her og se disse ting uden et væld af turister, der løber over dig."
For er der noget, turister ikke vil se, så er det en masse andre turister.
voanews.com
HVAD SKAL DU TAGE VÆK FRA DENNE ARTIKEL:
- He says he would like to see a resort built in the region’s spectacular mountain ranges to draw skiers to its snowy peaks.
- He says it appeals to the government for funding on a project-by-project basis.
- “Tourism is not one of the priorities of the region you know because the priorities until now are the electricity, water, roads,”.