Aktiemarkedet befandt sig midt i endnu en spektakulær svingning - op mere end 500 point én dag efter et fald på mere end 400 - og præsident Bush var kommet for at forsøge at berolige Wall Street og opfordrede verdens ledere til ikke at overregulere de frie markeder. Den økonomiske krise var til at tage og føle på i hele Manhattans finansdistrikt i centrum, men alligevel var atmosfæren i Federal Reserve Bank of New York uhyggeligt fredfyldt, næsten som en kirke.

Det var passende, for penge tilbedes i Fed, som centralbanken er kendt, og en udflugt til landets centralbank føles som en tur til kapitalismens katedral. Hvor ligene af helgener ellers ville ligge, er bankens katakomber fyldt med omkring 180 milliarder dollars i guldbarrer - mere gult metal, end der er gemt i Ft. Knox, og næsten en fjerdedel af verdens forsyning.

Efterhånden som New Yorks turistdestinationer går, tiltrækker Liberty Streets historiske vartegn en brøkdel af de besøgende til byens mere berømte steder. Men banken spiller en meget mere vital rolle i vores daglige liv: Fed implementerer pengepolitik og håndterer milliarder af amerikanske statsgæld i New York-bygningens åbne markedshandelsgulv. Det er alt sammen en del af, hvordan regeringen forsøger at redde økonomien, primært ved at sænke renten.

Bankens gratis 30-minutters tur vil ikke lade dig forstå nuancerne af reservekrav og forskellen mellem reelt og nominelt bruttonationalprodukt. Alligevel vil du forlade at vide meget mere om penge, end da du gik ind, og noget af det vil være sjovere end din økonomiklasse på college.

Det første, du støder på, mens du venter på den guidede tur, er, hvad der ligner en ubevogtet guldbarre, der langsomt snurrer med invitationen: "Hjælp dig selv!"

Men stangen viser sig at være et hologram, din hånd passerer gennem den som tåge. Selvom den guidede tur stort set er humorløs og streng (du bliver bedt om ikke at tage billeder eller noter under besøget i den massive underjordiske guldhvælving), viser udstillingerne i lobbyen - en fantastisk foyer prydet med nogle af designeren Samuel Yellins 200 tons udsmykkede smedejern – er overraskende sjove, selvom de er informative.

Brugte pengesedler brændes ikke længere (det er ikke grønt at sende grønt i røg), men makuleres, og der er 48 millioner dollars i hakkede 100 dollarsedler på én skærm, en del af de 105 millioner dollars i papirvaluta, der skæres op dagligt.

Ikke langt væk præsenterer en udstilling om forfalskning nogle rigtig gode forfalskninger; kun med et overdimensioneret forstørrelsesglas, der glider hen over både de rigtige sedler og de ersatz-sedler (sammen med nogle punkter, der skal kigges efter i udstillingen), kan du se bedrageren $5, $10 og $20 sedler.

American Numismatic Society har lånt banken hundredvis af sjældne mønter og valuta for at illustrere penges historie, grupperet efter æra og region. Højdepunkterne inkluderer en sekel fra 109 f.Kr., svarende til de 30 stykker sølv, der blev betalt til Judas for Jesu arrestation, og den mest værdifulde mønt, der nogensinde er solgt, en dobbeltørn fra 1933, der indbragte næsten 8 millioner dollars på en nylig auktion.

New Yorks Fed er en af et dusin reservebanker, der udgør landets centralbank, og resten af lobbyturen beskriver deres historie og rolle. Engang et clearinghus for checks og et walk-up salgssted for skatkammerbeviser, overvåger og regulerer reservebankerne, blandt andet nuværende ansvar, statsautoriserede banker og udenlandske bankfilialer.

Bankens vigtigste historiske udstillinger er interaktive. Det bedste hedder "Match Wits With Ben" (som i Franklin), et computerspil, hvor din viden om pengepolitik måles mod et ur. Der er kun syv spørgsmål, men du vil sandsynligvis gå glip af omkring halvdelen af dem, medmindre du drømmer om lagerborde i søvne. Eksempel: Hvilken organisation oprettede USA i 1865 for at undertrykke falskmøntnere? Svar: Secret Service.

Efter terrorangrebene den 11. september (World Trade Center-stedet ligger kun et par gader mod vest), eliminerede Fed-turen et stop i bankens handelsgulve, hvilket gjorde turen ned til guldhvælvingen til midtpunktet i dets guidede besøg.

To dusin MBA-studerende var i min gruppe, der rejste fem etager under gadeniveau for at se hvælvingen, og de faldt næsten i svime, da de så alle guldbarrerne (hver værd omkring $320,000) pænt stablet til loftet.

Halvfems procent af guldet tilhører fremmede lande, opbevaret i Feds små celler til opbevaring. Murstenene er så tunge (ca. 28 pund hver), at hvælvingsarbejdere bærer 500 dollars magnesiumstøvler for at undgå smadrede mellemfod, og betongulvet er bulet fra stænger, der engang væltede.

Så snart turen er slut, får gæsterne en gratis lille pose strimlede sedler. Det er en sjov souvenir fra en af bankens funktioner, men en mere nøgtern – dog utilsigtet – påmindelse om økonomiens status.