Tennessee-turisme skadet af racistisk e-mail

Med national opmærksomhed fokuseret på en e-mail sendt af en Nashville-gæstfrihedsleder, der sammenlignede førstedame Michelle Obama med en chimpanse, er Tennessees turistindustri begyndt at føle nedfaldet.

Tennessee Department of Tourist Development hørte fra flere mennesker mandag, der sagde, at Walt Baker's e-mail havde slået dem fra, hvilket kostede frivillige staten nogle potentielle besøgende.

”Dette var ikke, hvad de forventede fra Tennessee,” sagde Susan Whitaker, afdelingens kommissær. ”Og jeg kan ikke sige, at jeg bebrejder nogen af ​​dem. Vi føler bestemt, at dette var utilgiveligt og uacceptabelt. ”

Baker, der indtil mandag var administrerende direktør for Tennessee Hospitality Association, videresendte e-mailen torsdag aften til et dusin venner, inklusive lobbyister, en assistent til borgmester Karl Dean og præsidenten for Nashville Convention & Visitors Bureau.

Nationale medier og blogs over hele landet hentede historien i løbet af weekenden og ud i mandagen og hånede en gæstfrihedsleder, der optræder uheldig for præsidentens kone ved at grine af en racemæssig stereotype.

De påpegede også, at dette ikke var første gang, Tennessee fik national opmærksomhed for en racemæssigt ufølsom e-mail om en af ​​Obamas. Sidste sommer sendte den lovgivende medarbejder Sherri Goforth en e-mail, der skildrede præsident Obama som en “spøgelse” med hvide øjne på en sort baggrund, der antændte en bølge af tilbageslag over hele landet.

Konsekvenserne for Baker og hans marketingfirma, Mercatus Communications, fortsatte mandag, da gæstfrihedsforeningen sluttede sin kontrakt med Mercatus og afskedigede Baker som administrerende direktør, der straks trådte i kraft.

”Vi fandt det stødende,” sagde Pete Weien, et bestyrelsesmedlem i gæstfrihedsforeningen og daglig leder af Gaylord Opryland Resort & Convention Center. "Det er på ingen måde, form eller form repræsentativ for vores forening."

Et andet medlem af bestyrelsen, Tom Negri, sagde, at e-mailen var "afskyelig."

”Det var upassende, jeg er ligeglad med, hvem der læste det,” sagde Negri, administrerende direktør for Loews Vanderbilt Hotel. "Jeg vil gerne bo et sted, hvor vi ikke behøver at se på e-mails sådan."

Weien nægtede at sige, hvad foreningen havde betalt Baker og Mercatus under en kontrakt, der blev underskrevet i 2005. Han sagde, at foreningens øvrige fire medarbejdere ikke vil blive berørt, og organisationen vil snart lede efter en ny administrerende direktør.

Baker, der undskyldte lørdag, sagde inden foreningen mødtes, at han var trukket tilbage til det, der skete.

”Jeg accepterer fuldt ud bestyrelsens beslutning,” sagde han.

Ideelle organisationer afskærede Mercatus

Metro Arts Commission og United Way of Metropolitan Nashville opsagde også deres kontrakter med Mercatus mandag. Kunstkommissionskontrakten havde et års loft på $ 45,000.

The United Way havde ansat Mercatus medstifter Phil Martin i 20 år. United Way-formand Gerard Geraghty sagde, at nonprofitorganisationen planlagde at fortsætte samarbejdet med Martin separat fra Mercatus.

Convention & Visitors Bureau droppede Mercatus og Baker lørdag. CVB havde betalt firmaet ca. 11,800 dollars om måneden siden juni 2008 for marketing og mediestrategi, forhandling og placeringstjenester, sagde talskvinde Molly Sudderth.

Officielle turisttjenestemænd modtog telefonopkald og e-mails fra et par mennesker, der "sagde, at de havde planlagt at komme her og nu ikke vil, hvis dette er den situation, de kommer til," sagde Phyllis Qualls-Brooks, talskvinde for Department of Turistudvikling.

Qualls-Brooks sagde, at hun ikke kunne give en fuld optælling af disse kontakter.

Whitaker sagde, at hun ikke planlagde nogen national mediestrategi specifikt for at imødegå den dårlige presse som følge af Baker's e-mail. Hun sagde, at det meste af Tennessees turistvirksomhed på 14.4 milliarder dollars kommer fra mennesker, der har været her før eller har hørt om statens attraktioner gennem mund til mund.

"Det er efter min mening det bedst mulige forsvar mod dette," sagde Whitaker. ”Men jeg vil ikke minimere det. Når som helst noget som dette sker, er det bestemt ikke positivt. ”