Seychellernes coco de mer-palme er sagn. Dets frø – de største og tungeste i verden – blev engang antaget at vokse på træer under Det Indiske Oceans bølger og have store helbredende kræfter. Selv da det senere viste sig, at palmen vokser på tørt land, opstod der ny folklore: For at producere dette frø omfavner han- og hunplanterne hinanden på en stormfuld nat, eller det siger en lokal historie.
Legenderne er måske netop det, men palmen har stadig en unik appel. "Coco de mer er den eneste karismatiske plante, der kan konkurrere med kæmpepandaen eller tigeren," siger Stephen Blackmore ved Royal Botanic Garden Edinburgh, Storbritannien. Nu viser videnskaben bag den karismatiske palmes frø sig at være lige så fascinerende.
Så hvordan producerer en plante, der vokser i jord af dårlig kvalitet på kun to øer, rekordstore frø, der når en halv meter i diameter og kan veje omkring 25 kilo?
De fandt ud af, at bladene kun har omkring en tredjedel af de nitrogen- og fosforkoncentrationer, der ses i bladene fra andre træer og buske, der vokser på Seychellerne. Inden gamle blade fældes, trækker palmen effektivt det meste af næringsstofferne fra dem og genbruger dem. At investere så lidt i løvet betyder, at palmen har mere at investere i sin frugt.
Omsorgsfuld forælder
Men det er ikke den eneste måde, hvorpå løvet hjælper med at sætte skub i frugtvæksten. De enorme, plisserede blade er bemærkelsesværdigt effektive til at lede vand ned i stammen under regnbyger. Kaiser-Bunbury og hans kolleger viste, at denne vandstrøm også opsamler enhver næringsrig snavs på bladene - døde blomster, pollen, fuglefæces og mere - og skyller det ned i jorden umiddelbart omkring bunden af palmen. Følgelig var kvælstof- og fosforkoncentrationerne i jorden 20 centimeter fra stammen mindst 50 procent højere end i jorden kun 2 meter væk.
Blackmore har selv set, hvor effektivt bladene kanaliserer vandet - bedre end nogle tagrender på lokale bygninger, siger han. "Men at tænke på det i form af ikke kun vandstrøm, men også næringsstoffer var et meget betydeligt tankespring og tilføjer meget til forståelsen af dette fantastiske træ," tilføjer Blackmore.
Hans Lambers ved University of Western Australia i Crawley, som studerer den måde, plantearter har tilpasset sig til utroligt lave fosforniveauer i jorden i det sydvestlige Australien, siger, at de næringskanaliserende blade fra coco de mer er en "helt anderledes strategi" .
Opdagelsen hænger sammen med en anden bemærkelsesværdig ting ved palmen: den ser ud til at være enestående i planteriget med hensyn til pleje af frøplanterne, efter at de spirer. Mange træer har udviklet frø, der rejser – i vinden eller i tarmen på et dyr – så frøplanter ikke konkurrerer med deres forældre om de samme ressourcer. Strandet på to øer og ude af stand til at flyde, rejser coco de mer-frø normalt ikke ret langt.
Men forskerne fandt ud af, at frøplanterne har godt af at vokse i forælderens skygge, fordi de har adgang til den mere nærende jord der.
"Det er præcis det, der fascinerede mine kolleger og mig mest ved Lodoicea," siger Kaiser-Bunbury. "Vi kender ikke til en anden [plante] art, der gør dette."
Pesky søskende
Dette forklarer stadig ikke, hvorfor frøene er så store. Ifølge en teori skal vi tilbage til dinosaurernes døende dage for at få en forklaring. For omkring 66 millioner år siden var palmens forfædre formentlig afhængig af dyr til at sprede dens relativt store frø – men den mistede måske denne mekanisme, da den skår af kontinental skorpe, som omfatter Seychellerne, brød væk fra det, der nu er Indien, og isolerede palmen. .
Det betød, at frøplanterne måtte tilpasse sig til at vokse i deres forældres dystre skygger. Fordi de store frø indeholdt en god tilførsel af næringsstoffer, var frøplanterne allerede godt rustet til det, og til sidst udkonkurrerede de de fleste andre træarter i økosystemet: Den dag i dag er coco de mer-palmer den dominerende art i deres skove.
Under de usædvanlige forhold i skove domineret af en enkelt art, drev søskendekonkurrence - snarere end konkurrence mellem arter - udviklingen, siger Kaiser-Bunbury. Dette betød, at palmen gradvist voksede sig større og større frø for at give frøplanter en endnu større reserve af næringsstoffer for at øge chancerne for at overleve mod sine fætre.
Kevin Burns ved Victoria University of Wellington, New Zealand, studerer, hvordan planter udvikler sig på isolerede øer, som Seychellerne, og siger, at coco de mer ser ud til at følge et generelt evolutionært mønster. "Planter har en tendens til at udvikle store frø, efter at de koloniserer isolerede øer, og øplantearter har ofte meget større frø end deres slægtninge på fastlandet," siger han. "Store frø huser generelt mere konkurrencedygtige frøplanter."
Coco de mer-palmen har dog ikke givet alle sine hemmeligheder endnu. Præcis hvordan hunblomsterne - den største af enhver palme - bestøves, forbliver et mysterium. Blackmore har mistanke om, at bier er involveret, men andre forskere mener, at firben kan overføre pollen fra hantræernes 1.5 meter lange, fallisk udseende rakler. Lokal legende antyder i mellemtiden, at hantræer faktisk river sig selv fra jorden på stormfulde aftener og lukker en lidenskabelig kødelig omfavnelse med hunner. Det er den slags historie, der føjer til tiltrækningen ved håndfladen.
Kilde:- New Scientist – Tidsskriftsreference: New Phytologist,
