Banjul — Den unge servitrice vinkede ved de tomme borde, mens en gruppe ledige kokke bød tid i et hjørne af en af den gambiske hovedstads trendy restauranter, med alle øjne rettet mod hoveddøren.
"Sidste år, hvis du kom her klokken otte, ville stedet være fyldt," sagde hun dystert.
Det lille vestafrikanske land er blandt mange eksotiske rejsedestinationer, der forbereder sig på et hårdt ramt af finanskrisen, da bekymrede forbrugere udsætter langtrukne ferier.
Kun en seks-timers flyvetur uden jetben fra mange dele af Europa kan Gambia prale af sol, hav og en pause fra ubarmhjertig grå på dens atlantiske kyst med drillende tilnavnet "Smilende kyst".
Alligevel registrerede restauranter i kysthovedstaden Banjul allerede i december op til højsæsonen et fald i gæster. Forholdet mellem tre-til-en servitrice-spisestue set i mere end én virksomhed var mindre en "luksus" end en "bekymring"-indikator.
Marketingdirektør Lamin Saho hos Gambian Tourism Authority (GTA) sagde, at værelsesbelægningen var omkring 42 procent, et fald fra omkring 60 procent i samme periode sidste år.
"Der er et fald i forhold til tidligere år på grund af de globale økonomiske problemer," sagde han.
Gambia tiltrækker omkring 100,000 besøgende om året, en sund rekord for et sted, der kun havde 300 i 1965, ifølge tal fra regeringen, kort efter at de første "turister" vovede sig til denne engelsktalende enklave beliggende inde i Senegal.
De fleste besøgende er europæiske, med næsten halvdelen briter (46 procent), efterfulgt af hollænderne (11 procent) og svenskerne (fem procent).
"For britiske feriegæster er tingene nu dyrere," sagde Saho, med finanskrisen forværret af valutakurser, der har set pundet falde over for den gambiske dalasis.
Dette giver dårlige nyheder for Gambia, fordi briterne traditionelt bruger flere penge end de sparsomme hollændere, som foretrækker at bo på deres all inclusive-hoteller.
Den Zimbabwe-fødte Londoner Beverley Brown, der arbejder for et medicinalfirma, kom på trods af den truende recession derhjemme.
Men "min ferie var en slags beslutning i sidste øjeblik (...) Jeg ville ikke bruge for meget," sagde hun og tilføjede "på mit kontor er jeg den eneste person, der rejser væk denne jul."
Lille Gambia - knap nok større end Jamaica, selvom det er klemt i en slank, frugtbar strækning på hver side af Gambia-floden - afhænger i høj grad af turisme, og faldet kan give et stort slag i et land, der kæmper med høj arbejdsløshed.
Selvom ingen officielle ledighedstal er tilgængelige, siger de seneste tal fra Verdensbanken, at 61 procent af de 1.5 millioner indbyggere lever under den nationalt etablerede fattigdomsgrænse.
Omkring 16,000 mennesker arbejder direkte i turismesektoren, selvom levebrødet for mange flere afhænger af, at forretningsturisme genereres indirekte.
Turismen overgik for nylig eksporten af jordnødder som landets største valutaindtjener og tegner sig nu for omkring 16 procent af bruttonationalproduktet (BNP), ifølge regeringstal.
Udenrigsminister for finanser og økonomiske anliggender, Bala Musa Gaye, sagde imidlertid, at der var dukket alvorlige udfordringer op i år og kunne fortsætte i 2009.
"Gambia vil blive påvirket direkte eller indirekte af den globale finanskrise i form af pengeoverførsler fra udlandet, bistandsstrømme, udenlandske direkte investeringer og turismeindtægter," sagde han.
Mens de endelige tal for 2008 endnu ikke er på plads, viser de seneste tal fra Gambian Tourism Authority, at sommersæsonen 2008 allerede fik et hit. I maj, juni og juli faldt turismens ankomster med henholdsvis 26.4 procent, 15.7 procent og 14.1 procent, og den normalt travle vintersæson forventes ikke at blive bedre.
Regeringsuddannede rejseledere, der arbejder som freelancere på landets store feriesteder som Serrekunda, kæmper allerede med færre - og snæver - turister.
"Du kan virkelig mærke det på den måde, de bruger på," sagde sherif Mballow, generalsekretæren for turistguideforeningen. "De bruger mindre og er mindre tilbøjelige til at drive forretning end før."
