BETHLEHEM, Vestbredden - Betlehem markerede jul torsdag med skarer af turister, der sluttede sig til lokale palæstinensiske kristne i Jesu traditionelle fødested, da byen Vestbred baskede i sin optræden en gang om året i verdens rampelyset.
Stemningen var optimistisk, med hotelværelser fuldt bookede, og købmænd rapporterede om god forretning for første gang i årevis, da en lang periode med israelsk-palæstinensisk vold, der dæmpede stemningen, og turismen syntes at være aftagende.
Let regn faldt over Bethlehem julemorgen. Skarer af tilbedere og turister, der bar paraplyer, gik hurtigt over pladsen foran Fødselskirken, bygget oven på grotten, hvor Jesus menes at være født.
Inde i den svagt oplyste korsfarerkirke stod hundreder af mennesker fem ajour mellem to rækker af søjler på den ene side og ventede stille og roligt på deres tur til at komme ned et par stentrapper til grotten.
De fleste mennesker i den antikke kirke julemorgen var asiatiske, hvor nogle få europæere og amerikanere sluttede sig til dem.
Efter at være gået gennem den lave indgang til kirken, så Wayne Shandera, 57, en læge fra Houston, Texas, forbløffet over den store tilstedeværelse af den gamle stenkirke. ”Du føler i kontinuitet med alle pilgrimme gennem tiderne, der har været her,” sagde han.
For 55-årige Julie Saad fra Denver, Colo., Var Fødselskirken en del af en større følelse. ”Bare det at være i det land, hvor Jesus vandrede, er en utrolig åndelig oplevelse,” sagde hun.
I den nærliggende kirke St. Catherine ledede den nyligt installerede latinske patriark i Jerusalem, Fouad Twal, sin første julemorgenstjeneste i sin nye rolle. Til midnatsmessen et par timer tidligere blev kirken fyldt juleaften med dignitarier, herunder den palæstinensiske præsident Mahmoud Abbas, og turister, der fik billetter og gennemgik sikkerhedskontrol.
Julemorgenstjenester var mere afslappet. De fleste af menighederne var lokale palæstinensere, hvor nogle turister stod bagpå og lyttede til den arabisk-sprogede liturgi.
Udbruddet af det palæstinensiske oprør mod Israel i slutningen af 2000 og kampene, der fulgte, overskyggede julefejringen i Bethlehem i årevis og ramte turistindustrien, der er byens livline.
Selvom antallet af ferieturisme i år stadig var ude af de titusinder, der besøgte i de højeste år i slutningen af 1990'erne og 2000 årtusinde, var de op fra de seneste år, da kun et par tusinde besøgende sildrede ind. Betlehem-embedsmænd sagde, at i løbet af året besøgte mere end 1 million turister deres by, hvilket gav den tiltrængte boost til den lokale økonomi.
Alligevel er alt ikke godt i Bethlehem på trods af den formindskede vold og relanceringen af fredsforhandlinger sidste år mellem Israel og Abbas regering.
Bethlehem forbliver omgivet af tre sider af en barriere af tårnhøje betonplader og elektroniske hegn, som Israel har rejst. Israelsk siger, at barrieren er beregnet til at holde selvmordsangribere ude, men fordi den dypper ned i West Ban
k, palæstinensere ser det som et tyndt skjult landgreb, der kvæler deres økonomi.
Emigration har i mellemtiden skåret byens kristne befolkning ned til anslået 35 til 50 procent af dens 40,000 mennesker, ned fra 90 procent i 1950'erne.
Festlighederne i byen på Vestbredden kontrasterede skarpt med stemningen i det Hamas-styrede Gaza, 45 km derfra. Militanter der har bombarderet nærliggende israelske samfund med raketter og mørtel siden våbenhvilen udløb for en uge siden og ventede på at se, om Israel ville reagere på den hyppige trussel om at slå dem militært.
Det lille kristne samfund i Gaza - 400 ud af en samlet befolkning på 1.4 millioner, aflyste sin midnatsmesse for at protestere mod Israels blokade, indført efter at den militante islamiske Hamas overstyrede territoriet sidste år og strammede yderligere sidste måned, da Gaza-militanter genoptog raketild .
