Da Verdenssundhedsorganisationen (WHO) officielt erklærede ebolaudbruddet i Den Demokratiske Republik Congo og Uganda for en "international folkesundhedskrise af bekymring", vendte minderne om tidligere rejsekollapser tilbage i Afrikas turistsektor.
Denne gang er reaktionen fra den globale turistindustri dog mere afmålt – formet af erfaringerne fra COVID-19, stærkere regional sundhedskoordinering og en vilje til at undgå generelle nedlukninger, der ødelagde økonomier i tidligere kriser.
Det nuværende udbrud involverer den sjældne Bundibugyo-stamme af ebola, som der endnu ikke findes nogen godkendt vaccine eller målrettet behandling mod. WHO-embedsmænd siger, at udbruddet har forårsaget snesevis af dødsfald og hundredvis af formodede tilfælde, primært centreret i det østlige Congo, med bekræftede tilfælde også rapporteret i Uganda.
Men i modsætning til de panikdrevne reaktioner, der sås under den vestafrikanske ebolakrise for et årti siden, modsætter turistråd, flyselskaber, safarioperatører og internationale rejseorganisationer sig i vid udstrækning opfordringer til udbredte rejseforbud.
CDC-foranstaltninger omformer rejsepolitikker
Det stærkeste skift, der påvirker international turisme, er kommet fra USA.
De amerikanske centre for sygdomsbekæmpelse og forebyggelse (CDC) har annonceret forbedrede screeningsprocedurer, overvågningsprotokoller og midlertidige indrejserestriktioner knyttet til rejsende, der ankommer fra Den Demokratiske Republik Congo, Uganda og Sydsudan.
Ifølge CDC kan rejsende, der for nylig har besøgt lande, der er ramt af udbruddet, blive helbredsscreenet ved udpegede amerikanske indrejsesteder, mens nogle ikke-amerikanske statsborgere midlertidigt kan blive begrænset i at indrejse i landet under nødforanstaltninger fra sundhedsmyndighederne.
Agenturet udsendte også opdaterede rejsesundhedsmeddelelser for Uganda og Den Demokratiske Republik Congo, der advarer rejsende om at udvise øgede forholdsregler afhængigt af destination og eksponeringsrisiko.
Disse tiltag påvirker allerede turismeaktiviteter og international rejselogistik.
Et Air France-fly fra Paris til Detroit blev omdirigeret til Canada, efter at en passager fra Congo blev nægtet adgang til USA under de nye ebola-relaterede restriktioner.
I mellemtiden ændrede Den Demokratiske Republik Congos fodboldlandshold sine VM-forberedelsesplaner for at undgå rejsekomplikationer forbundet med CDC-foranstaltningerne.
Afrikas turismeledere protesterer mod panik
Den stærkeste reaktion er kommet fra afrikanske turisme- og sundhedsledere selv.
Africa CDC kritiserede offentligt USA's omfattende rejserestriktioner og argumenterede for, at grænselukninger og generelle rådgivninger skader økonomierne, mens de gør meget lidt for at inddæmme udbrud.
"Rejseforbud stopper ikke vira, de stopper solidaritet," sagde Dr. Githinji Gitahi, administrerende direktør for Amref Health Africa, som reaktion på de amerikanske tiltag.
Turismeafhængige lande i Østafrika frygter de økonomiske konsekvenser af udbredte frygtbaserede budskaber mere end et øjeblikkeligt fald i antallet af besøgende. Safarioperatører i Uganda og Rwanda er allerede begyndt at udstede forsikringer til kunderne og understreger, at de fleste turistruter forbliver langt fra udbrudsområder og fortsætter med at fungere normalt.
Regionale turismemyndigheder er særligt følsomme over for den omdømmeskade, der kan opstå, når et internationalt publikum ser Afrika som én enkelt, udifferentieret destination.
Under den vestafrikanske ebolaepidemi i 2014-2016 led adskillige afrikanske lande uden tilfælde dramatiske tab inden for turisme, simpelthen fordi rejsende forbandt hele kontinentet med sygdommen. Brancheanalytikere siger, at sektoren er fast besluttet på ikke at gentage dette scenarie.
Flyselskaber strammer screening, men undgår suspensioner
Flyselskaber, der betjener Øst- og Centralafrika, har indtil videre stort set undgået masseaflysninger. I stedet har branchens reaktion fokuseret på forbedret lufthavnsscreening, passagerernes sundhedserklæringer og beredskabsplanlægning. Kenya, Rwanda og Tanzania har alle øget overvågningen i lufthavne og grænseovergange som en sikkerhedsforanstaltning.
WHO anbefaler fortsat, at risikoen for ebolasmitte under flyrejser forbliver lav, fordi sygdommen spredes gennem direkte kontakt med kropsvæsker snarere end gennem luften.
Alligevel handler regeringerne forsigtigt.
De amerikanske centre for sygdomsbekæmpelse og forebyggelse har indført skærpede screeningsforanstaltninger og indrejserestriktioner for rejsende, der ankommer fra Congo, Uganda og Sydsudan.
Europæiske myndigheder diskuterer også protokoller for screening af lufthavne. Sundhedsmyndigheder i hele EU siger, at udbredte suspenderinger af fly ikke er berettigede i øjeblikket, selvom nogle lande gennemgår beredskabsforanstaltninger.
Safariturisme står over for sin første store test
Måske er angst intet sted mere synlig end i Østafrikas safari- og gorillatrekking-industri.
Ugandas gorillaturismesektor - et af landets mest lukrative turismeprodukter - har brugt de seneste dage på at svare nervøse rejsende på at spørge, om de skal aflyse rejser.
Luksussafari-operatører rapporterer en kraftig stigning i kundehenvendelser snarere end direkte aflysninger, i hvert fald for nu.
Rejserådgivere siger, at mange rejsende i den øvre ende af byen er blevet mere vant til at vurdere sundhedsrisici pragmatisk efter pandemiårene. I stedet for øjeblikkeligt at opgive planer, anmoder klienter om detaljerede oplysninger om udbruddets geografi, evakueringsprocedurer, forsikringsdækning og sundhedskontroller i lufthavne.
Internationale rejsemedier har også antaget en markant roligere tone sammenlignet med tidligere udbrud. Publikationer som Condé Nast Traveler og regionale rejsebureauer har understreget, at Østafrika ikke er underlagt generelle rejseadvarsler, og at de fleste turistruter forbliver upåvirkede.
Sport og events mærker allerede effekten
Selv før der opstår større forstyrrelser i turismen, begynder internationale begivenheder at mærke operationelle konsekvenser.
Den Demokratiske Republik Congos fodboldlandshold blev tvunget til at ændre sine VM-forberedelser på grund af nye amerikanske rejserestriktioner i forbindelse med udbruddet. Planlagte offentlige festligheder i Kinshasa blev aflyst, og holdet flyttede forberedelserne til Europa.
Brancheobservatører siger, at konferencer, sportsbegivenheder og grupperejser kan blive tidlige indikatorer for bredere tøven inden for turisme, hvis udbruddet spreder sig geografisk.
Krydstogtoperatører og arrangører af store grupperejser overvåger også udviklingen nøje, da de er klar over, at rejsende efter pandemien er særligt følsomme over for overskrifter om smitsomme sygdomme.
En turistindustri, der forsøger ikke at gentage COVID-æraens fejl
Den dybere historie, der er opstået fra dette udbrud, er, hvor dybtgående turismebranchen har ændret sig siden COVID-19.
I tidligere årtier udløste ebola-overskrifter ofte øjeblikkelige aflysninger, ruteindstilling og dramatiske fald i efterspørgslen efter afrikanske rejser. I dag forsøger mange interessenter inden for turisme aktivt at adskille videnskabelig risiko fra offentlighedens frygt.
Dette skift er også synligt i WHO's budskaber. Organisationen har gentagne gange frarådet unødvendige rejserestriktioner, samtidig med at den har lagt vægt på målrettet screening, overvågning og international koordinering.
Balancehandlingen er fortsat delikat.
Hvis antallet af smittetilfælde stiger kraftigt eller spreder sig til større transportknudepunkter, kan turismens reaktioner intensiveres hurtigt. Men for nuværende synes den globale rejsebranche fast besluttet på at undgå den omfattende nedlukningsmentalitet, der engang definerede udbrudsresponsen.
For afrikanske turismeøkonomier, der stadig er ved at genopbygge efter COVID-19, kan denne sondring vise sig afgørende.
Efterlad en kommentar