United, Continental øger flypriserne

United Airlines og Continental Airlines hævede billetpriserne så meget som $50 per tur-retur torsdag og fredag, da flybrændstof steg til rekordhøje $3.03 per gallon i denne uge, og både luftfartsindustrien og forbrugerne undrede sig over, hvor højt det er.

Det er den største enkeltstående indenlandske billetprisstigning siden terrorangrebene den 11. september 2001, og hvis andre store flyselskaber følger trop, lægger det endnu mere økonomisk pres på en industri, der var i ret god bedring, men som har mødt alvorlig modvind.

"Tre-dollar-plus jetbrændstof gør ikke billige priser økonomisk rentable," sagde Henry Harteveldt, en flyselskabsanalytiker hos Forrester Research i San Francisco.

United gik først og indsendte sin billetprisstigning torsdag aften, så matchede Continental det fredag. Talsmænd for andre luftfartsselskaber, herunder American Airlines og Delta Air Lines, sagde fredag, at de ikke havde foretaget sig noget, men at de studerede sagen.

"Brændstofomkostningerne fortsætter med at stige," sagde Robin Urbanski, en talskvinde for Chicagos United Airlines. "Vi skal være i stand til at overføre omkostningerne ligesom alle andre virksomheder gør."

"Vi ser rekordhøje brændstofomkostninger, og en prisstigning kan hjælpe med at bringe omsætningen tættere på vores udgifter," sagde Continental Airlines talsmand Dave Messing i Houston.

Brændstofpriserne har været på en utrættelig opadgående march siden 2003 og gik i en sprint i denne uge, da prisen på jetbrændstof steg 5 procent. Den samme 42-gallon tønde flybrændstof, der torsdag kostede 139.06 USD, kostede 75.18 USD samme dag for et år siden, sagde Tim Smith, en talsmand for American Airlines i Fort Worth, Texas.

Sagt på en anden måde betyder hver stigning på 1 USD i prisen på en tønde råolie næsten 470 millioner USD i ekstraudgifter til den amerikanske luftfartsindustri, sagde Elizabeth Merida, en leder ved Air Transport Association, der repræsenterer de store flyselskaber i Washington.

Luftfartsindustrien har været svimlende under vægten af ​​energipriser, der er fortsat med at stige, men det samme har flyselskabernes efterspørgsel. Analytikere og flyselskabsledere erkender, at den dag kan komme, hvis en recession rammer, hvor især virksomheder vil begrænse rejserne markant.

"United har kastet handsken ned for denne særlige stigning," sagde Rick Seaney, administrerende direktør for FareCompare.com, et websted for undersøgelse af flybilletter i Dallas. "Jeg har forudsagt, at flyrejseforbrugere er i en vild tur med flybilletpriserne i år, og jeg tror, ​​vi lige nåede toppen af ​​det højeste punkt på denne rutsjebane," sagde Seaney fredag.

Han sagde, at flyrejser simpelthen vil "begynde at bremse, hvis der er denne fortsatte prisstigning uge efter uge efter uge."

Som en praktisk sag, sagde Forrester Researchs Harteveldt, kan flyselskabernes ruteplaner se anderledes ud i de kommende uger, da de muligvis trimmer byer eller ruter, der er mindre rentable, såvel som mindre brændstofeffektive fly.

Denne uges stigning er den fjerde på lige så mange uger hos de store flyselskaber – de øvrige i form af brændstoftillæg, ikke i basisprisen for flyselskabet, selvom der ikke er nogen forskel for forbrugerne – i kampen med stigende brændstofpriser.

De fleste andre prisstigninger har været i intervallet $10. Denne særlige stigning er baseret på længden af ​​flyvningen, sagde United-talskvinde Urbanski. Priser for flyvninger på mindre end 500 miles blev øget fra $4 til $10 tur/retur. På længere flyvninger på 1,500 miles eller mere steg priserne fra $12 til $50 tur/retur.

For at sætte omkostningerne i sammenhæng sagde Urbanski, at omkostningerne ved at fylde United Airlines største fly, en Boeing 747, til en 16-timers flyvning fra Chicago til Hong Kong er $173,000.

Brændstof overgik arbejdskraft som flyselskabernes største omkostning i det sidste år eller to, og den stigende pris vil sandsynligvis ikke nå et loft i nogle måneder, sagde Brian Milne, redaktør af DTN MarketWire, en nyhedstjeneste for engrosmarkedet for brændstof, i det sydøstlige New Jersey.

Han sagde, at DTN tror på, at råolie vil nå $115 per tønde i et vindue fra nu og frem til august og muligvis forblive i det interval i nogen tid, baseret på markedets tro på, at udbuddet er stramt.

I mellemtiden er der forskellige meninger om, hvorvidt andre flyselskaber vil matche Uniteds og Continentals forspring i billetprisen. Seaney, fra FareCompare.com, siger, at stigningen "har noget klæbrighed i sig", som vil fange de andre.

Joe Brancatelli, der skriver Joe Sent Me, et webbaseret nyhedsbrev i New York for forretningsrejsende, sagde: "Jeg tror ikke, det holder. Big-gulp ting har en tendens til ikke at virke. Jeg tror, ​​det vil holde fast, men kun med stigninger på et par dollars, ikke 50 $."

Han tilføjede, "De har en hård tid med at skubbe stigninger på $5 ad gangen. Hvorfor tror de, at 50 dollar vil virke?"

Han sagde, at United Airlines "konsekvent har taget fejl med hensyn til brændstofpriserne", siden flyselskabet kom ud af konkurs i februar 2006. På det tidspunkt, bemærkede han, havde United en femårig plan med olie til $50 per tønde. Derudover har United ikke tilstrækkeligt "hedget" eller indgået aftale om avanceret køb af brændstof til en fast pris til fremtidig levering.

"United tog fejl, da de kom ud af konkurs og fejlede på afdækning og fortsætter med at betale ublu løn til ledere. Disse mennesker er tåber. De er skyld i problemerne, ikke oliemarkederne."

sfgate.com