Onsdag markerede en bittersød milepæl i luftfartshistorien.
United Airlines, det første luftfartsselskab, der gjorde Boeing 737 til en fast bestanddel af sin flåde for 41 år siden, pensionerede det sidste af disse jetfly i et luftbåret parti, der strakte sig fra Virginia til Californien.
Flyet var det sidste af 94 Boeing 737'ere, som United har sat på grund siden september 2008. Den smertefulde manøvre kostede tusindvis af United-arbejdere deres job, men reddede sandsynligvis luftfartsselskabet fra økonomisk katastrofe, da rejsemarkedet kollapsede sidste vinter efter Wall Streets nedsmeltning, sagde analytikere.
Uniteds sidste Boeing 737, der rejste som Flight 737, lettede fra Washington Dulles International Airport før daggry onsdag og landede ved hvert eneste af luftfartsselskabets hubs, da det var på vej til en gigantisk vedligeholdelsesbase i San Francisco.
Mekanikere vil afmontere flyet og forberede det til dets sidste rejse til den centrale Californiens ørken, hvor det vil blive parkeret.
Balladen over jetflyets sidste rejse er en påmindelse om den fascination, som luftfarten rummer for mange mennesker, lige fra vejkrigere til flyselskabsansatte. Men ikke alle vil juble over United 737's pensionering.
"Det er som at miste en bedste ven," sagde Jeff Ecklund, der fløj 737'ere i seks år i United, før han mistede sit job i september. Han er en af 1,450 piloter, der bliver fyret, da United etablerer sin 737-flåde og seks Boeing 747 jumbojetfly. "Vi har en tendens til at blive knyttet til disse store stykker aluminium."
Jetflyets sidste flyvninger markerede også afslutningen på en æra hos Chicago-baserede United, som var med til at gøre 737 til det bedst sælgende passagerfly nogensinde.
Da United satte sin første Boeing 737 i brug i 1968, klædte passagererne sig stadig på søndagens bedste for flyrejser, og kontroverser rasede om, hvorvidt stewardesser skulle fyres for at blive gift.
På udkig efter et jetfly til at erstatte sin propelflåde valgte United Boeing 737-200 og blev lanceringskunde for den første version af jetflyet, der blev meget brugt (kun en håndfuld af den første generation af jetfly blev solgt).
737 revolutionerede til gengæld flyrejsen. Den var forholdsvis let, havde plads til omkring 120 personer og krævede kun to piloter i cockpittet, i stedet for tre som sine forgængere.
I hænderne på Southwest Airlines, som kan prale af en all-737 flåde, og andre lavprisselskaber, blev det et fly for masserne. De seneste generationer af flyet er stadig stærke sælgere for Boeing, som har fået mere end 6,000 ordrer i løbet af 737'erens levetid.
"Det var den rigtige størrelse, den rigtige driftsøkonomi på det rigtige tidspunkt," sagde luftfartskonsulent Robert Mann om jetflyets succes.
United købte 233 af Boeings smalkropsjetfly i to ekspansionsbølger: i slutningen af 1960'erne og slutningen af 1980'erne gennem 1993. Men da United stod over for det svære valg at skære sin flyflåde, da oliepriserne steg i juni 2008, valgte United at opgive sine 737 "klassikere", som de er kendt inden for luftfart, snarere end dens yngre flåde af Airbus A320'ere.
De sidste 737'ers sidste flyvninger for United genlyder af flyfans, sagde Tom Lee. Han er en Los Angeles-baseret rumfartschef og flyentusiast, som har rejst på to andre historiske flyvninger: de første kommercielle rejser med Boeing 747 jumbojet og Airbus A380 dobbeltdækkerfly.
Nogle meldte sig til festen, fordi de har gode minder fra selve flyet, sagde han. For andre er forbindelsen mere primær.
"Det er nødt til at være fascinationen af flyvning," sagde Lee. "Der er noget med menneskets ønske om at sprede sine vinger, komme fra jorden og ønske, at han kunne flyve."
