Midt i en nedtur i den globale turisme udløser en ny amerikansk rejseregel optimisme i branchen for flere indgående besøgende fra flere lande.
Den føderale regering vil udvide sit Visa Waiver-program mandag til at omfatte Sydkorea og seks østeuropæiske lande - Ungarn, Tjekkiet, Estland, Letland, Litauen og Slovakiet. Det baner vejen for, at borgerne i disse lande kan rejse ind i USA i op til tre måneder uden at få visum.
De slutter sig til 27 udviklede lande, herunder Storbritannien, Frankrig og Japan, der har fået privilegiet. Amerikanske turistembedsmænd har i de seneste år aktivt lobbyet for ekspansion for at inkludere andre lande som et middel til at generere flere besøgende og lette bekymringerne om, at USA ikke har været så imødekommende efter 9/11.
I 2007 besøgte omkring 29 millioner rejsende fra udlandet - eksklusive Mexico og Canada - USA, en stigning på 10% fra 2006, ifølge Travel Industry Association. Men i betragtning af den globale økonomiske krise forventes antallet af oversøiske besøgende til USA at falde 3% i 2009 til 25.5 millioner fra anslået 26.3 millioner i år, siger TIA.
Uden programmet ville faldet have været stejlere, siger Geoff Freeman, en public affairs-direktør for TIA. "Visa Waiver-programmet er det mest kritiske program for international turisme til USA," siger han. "Det er værdifuldt på alle sider af rejser - fra forretningsrejser til turisme og studerende."
Dets tilhængere siger, at processen med at få amerikanske turistvisa til udlændinge i deres hjemlande kan være byrdefuld og afskrækker mange potentielle besøgende.
Siden 9/11 er alle udlændinge forpligtet til at gennemgå personlige samtaler. At lette byrden ville anspore til større turistudgifter i USA på et tidspunkt, hvor hoteller og flyselskaber oplever en pludselig og dramatisk afmatning, siger Freeman.
Interessen er især stor i Sydkorea, hvor programmet har høstet forsideoverskrifter. I 2007 besøgte 806,000 sydkoreanere USA, og rangerede som syvende-højest blandt udlandet.
Korean Air anslår, at antallet af deres koreanske kunder, der besøger USA, vil stige med mere end 10 % i 2009 på trods af den svage won.
I forventning om større efterspørgsel vil Korean Air tilføje 5% til 7% flere sæder til sine trans-Pacific-flyvninger og øge hyppigheden af nogle flyvninger, herunder Seoul-Washington og Seoul-San Francisco-flyvninger.
Tjekkiet, hvorfra der kom mere end 45,000 besøgende sidste år, forventer, at tallet vil mere end fordobles i 2009, siger Daniel Novy fra den tjekkiske ambassade i Washington, DC
András Juhász fra den ungarske ambassade siger, at antallet af ungarske besøgende til USA sandsynligvis også vil stige, når visumkravet er ophævet. ”Vi skulle stå i kø, og for nogle skulle de rejse fra landet til Budapest til visumsamtalen. Mange var ikke villige til at gå igennem denne ydmygende proces.”
