En lille færge overlæsset med feriegæster sank i det centrale Vietnam søndag og dræbte mindst 40 mennesker forud for det traditionelle månenytår, ifølge offentliggjorte rapporter.

Mindst 36 passagerer overlevede, nogle få ved at svømme til kysten og andre plukket af redningsfolk fra Gianh-floden i Quang Binh-provinsen, sagde den lokale politichef Phan Thanh Ha.

Bådens ejer og kaptajn blev tilbageholdt til afhøring, sagde Ha. En indledende undersøgelse viste, at træbåden var overlæsset med næsten 80 personer, selvom den var designet til kun at transportere 12.

Eftersøgere fandt 40 lig, herunder 27 kvinder - hvoraf tre var gravide - og syv børn, sagde han.

Folk fra landsbyen Quang Hai krydsede floden for at købe ting til månenytårsfestlighederne. Nytåret er kendt som Tet i Vietnam og er landets største helligdag og begynder mandag.

Det er en tragedie for provinsen,” sagde Phan Lam Phuong, guvernør i Quang Binh, omkring 315 miles syd for Hanoi. "Det burde have været tid til at fejre Tet."

Provinsregeringen har besluttet at aflyse et planlagt Lunar New Year-fyrværkerishow, sagde guvernøren, og tilføjede, at myndighederne vil give 10 millioner dong ($600) til familierne til hvert offer.

Båden var kun 65 fod (20 meter) væk fra flodbredden, da den begyndte at tage vand, tilsyneladende på grund af vægten af for mange passagerer, sagde Ha.

Nogle af passagererne rejste sig i panik, og båden vippede for at tage endnu mere vand og sank hurtigt, sagde han.

"Dette er en af de værste færgeulykker i Vietnam," sagde Ha.

Vietnam er krydset af hundredvis af floder og vandløb, men mange af dem har ingen broer, hvilket tvinger landsbyboere til at stole på små både til at sejle dem over. Snesevis af vietnamesere drukner hvert år i bådulykker.