Fremtidige spændingssøgende vil køre på et slankt rumfartøj, der ligger til kaj under et massivt, dobbelt-bom moderskib til kanten af rummet i et design, der blev afsløret onsdag af Virgin Galactic.
SpaceShipTwo-rumfartøjet og dets WhiteKnightTwo-fartøj vil begynde de første test denne sommer for at ryste det nye rumfartssystem, designet af rumfartspioneren Burt Rutan og hans firma Scaled Composites.
"2008 vil virkelig være rumskibets år," sagde den britiske iværksætter Sir Richard Branson, grundlægger af Virgin Group, som afslørede en 1/16-skala model af det nye rumfartøj her på American Museum of Natural History. "Vi er virkelig begejstrede for vores nye system, og hvad vores nye system vil kunne gøre."
Baseret på Rutans SpaceShipOne, et piloteret og genanvendeligt rumfartøj, der vandt $10 millioner Ansari X-prisen for suborbital rumflyvning i 2004, SpaceShipTwo er et luftopsendt fartøj designet til at transportere seks passagerer og to piloter til suborbital rumfart og tilbage.
Men i modsætning til SpaceShipOne, som blev lanceret fra under sin WhiteKnight-fartøj med enkelt kabine, vil det nye fartøj falde fra en dobbeltkabinet højhøjdejet, der kan fungere som et træningsfartøj for rumturist. WhiteKnightTwo bærer fire motorer og et vingefang på omkring 140 fod (42 meter), der konkurrerer med et B-29 bombefly, og er bygget til at håndtere ubemandede raketter, der er i stand til at sende små satellitter i kredsløb, sagde Virgin Galactic-embedsmænd.
Virgin Galactic tilbyder billetter ombord på SpaceShipTwo spaceliners til en startpris på omkring $200,000, selvom Branson sagde, at omkostningerne forventes at falde efter de første fem års drift. Rumturismefirmaet planlægger eventuelt at lancere flyvninger ud af en terminal ved New Mexicos Spaceport America, med yderligere ture gennem nordlys, der skal arrangeres fra Kiruna, Sverige.
"Det er fantastisk," sagde den britiske reklamechef Trevor Beattie, en af de omkring 100 Virgin Galactic-billetholdere, der var klar til afsløringen. "Jeg vil gå nu ... for hver milepæl kommer det tættere og tættere på."
Til dato har Virgin Galactic omkring 200 sikre passagerer til fremtidige flyvninger, $30 millioner i depositum og omkring 85,000 registreringer fra kunder, der er interesserede i at flyve ombord på SpaceShipTwo.
Rutan, hvis Mojave, Californien-baserede Scaled har gennemført 60 procent af den første SpaceShipTwo, sagde, at hans firma bygger mindst fem af de suborbitale køretøjer - og to WhiteKnightTwo-fartøjer - til Virgin Galactic.
"Dette er ikke et lille program på nogen måde," sagde Rutan og tilføjede, at hans firma håber at bygge mindst 40 SpaceShipTwos og 15 transportfartøjer i løbet af de næste 12 år.
Hvert rumfartøj er designet til at flyve to gange om dagen, med deres WhiteKnightTwo-fartøjer i stand til op til fire daglige opsendelser, sagde Rutan. Over 12 år kunne mere end 100,000 mennesker flyve til det suborbitale rum ombord på køretøjerne, tilføjede han.
En rummelig flyvning
Virgin Galactic-passagerer som Beattie og andre har allerede gennemgået centrifugetests for at prøve oplevelseslanceringen og genindstigningen, som kan udøve kræfter på op til seks gange Jordens tyngdekraft på menneskekroppen.
Will Whitehorn, Virgin Galactics administrerende direktør, sagde, at hver SpaceShipTwo-passager vil være udstyret med en trykdragt som en sikkerhedsforanstaltning, være fri til at bevæge sig rundt i en rummelig kabine svarende til et Gulfstream-fly og kigge på Jorden gennem en bred 18-tommer (46-tommer) cm) vinduer under de adskillige minutter af vægtløshed, der tilbydes på hver rumflyvning.
"Fordi det er klart, at hvis du skal ud i rummet, vil du gerne se udsigten," sagde Whitehorn.
SpaceShipTwos kabine er meget større end den tre-personers kapsel, der bruges på SpaceShipOne, og hver af de to WhiteKnightTwo-fartøjskabiner er identiske med rumfartøjet for at gøre det til et nyttigt træningsværktøj, sagde han.
Familiemedlemmer til passagerer eller andre rumturister kan se en SpaceShipTwo-lancering inde fra en WhiteKnightTwo-kabine, som hver sidder kun 25 fod (7.6) meter fra det centermonterede rumskib.
Mens den indledende runde af test er planlagt til engang denne sommer, og de første rumflyvninger er fastlagt til 2009, understregede Whitehorn, at sikkerheden er altafgørende.
"Vi er i et løb med ingen, bortset fra et løb med sikkerhed," sagde Whitehorn.
Rutan sagde, at han sigter mod en sikkerhedsfaktor, der ligner den for de tidligere passagerfly i 1920'erne, som stadig burde være 100 gange bedre end sikkerheden for nutidens bemandede rumfartøjer, der bruges af store regeringer i dag.
"Tro ikke på nogen, der fortæller dig, at sikkerhedsniveauet for nye rumfartøjer er lige så sikkert som et moderne passagerfly," sagde Rutan.
Udviklings- og testplanen for SpaceShipTwo og dets transportfartøjer er blevet bremset af en utilsigtet fatal eksplosion, der dræbte tre Scaled-arbejdere i juli sidste år i Mojave Air and Space Port. I sidste uge citerede besættelses- og sikkerhedsinspektører i Californien Scaled for at have undladt at give tilstrækkelig uddannelse til arbejdere og idømte virksomheden en bøde på mere end $25,000.
Rutan sagde, at hans firma har arbejdet med statsinspektører og embedsmænd for at forbedre arbejdernes sikkerhed, men den faktiske årsag til eksplosionen under en raketoxidationstest var stadig ukendt. SpaceShipTwos raketmotor vil ikke blive færdiggjort, før kilden til eksplosionen er fastgjort, sagde han.
Patricia Grace Smith, FAA's associerede administrator for kommerciel rumtransport, roste Virgin Galactics og Scaleds engagement i sikkerhed efter SpaceShipTwos afsløring.
"Det er iværksætterånden, der vil bringe dette land fremad," sagde Smith. "Det her kommer til at fange som en vild ild, vi aldrig har set."
news.yahoo.com
