BANGKOK, Thailand (eTN) - Gentagne rygter om Thai Airways Internationals kvasi-konkurs er dukket op i Thailands aviser i løbet af de sidste ti dage, hvilket har tvunget landets nationale luftfartsselskab til at udsende en frigivelse for officielt at afvise det. Men ifølge avisen The Nation måtte den thailandske ledelse sidste torsdag også berolige flyselskabets medarbejdere, der forsikrede om "stabile udsigter" og tilføjede også, at personaleafskedigelser ville være den sidste mulighed.
Det er helt sikkert rigtigt, at flyselskabet ikke går konkurs. Thailands regering, som ejer 51 procent af flyselskabet gennem finansministeriet, vil ikke lade det ske. Thai Airways kan endda få en finansiel indsprøjtning på grund af en alvorlig likviditetsmangel. Flyselskabet har brug for omkring 19 milliarder Baht (540 millioner USD) for at løse sine likviditetsproblemer. Den har tidligere drøftet en aftale med Airbus om at udskyde den første betaling af seks nye Airbus A330-300 med tre måneder. De seks jetfly skal leveres i løbet af året og erstatte aldrende fly som Airbus A300 og Boeing 747-300.
Thai Airways tabte allerede 6.6 milliarder baht (188 millioner USD) i løbet af årets første ni måneder, og eksperter vurderer nu, at flyselskabet kan tabe op til 300 millioner USD. I et interview gennemført i slutningen af december vurderede Thai Airways executive vice president for kommerciel og marketing Pandit Chanapai, at lukningen af begge Bangkok lufthavne mellem november og december havde kostet flyselskabet omkring 500 millioner baht om dagen.
Bangkok-lufthavnenes problemer fremskyndede imidlertid blot en hurtig nedtur i flyselskabets formue. Hvis Thai Airways ønsker at overleve, er det nødt til at ændre sin måde at drive forretning på og slippe af med politisk indblanding, nepotisme og sin ineffektivitetskultur. I det sidste årti har Thai Airways' strategi været konstant svingende på grund af regelmæssige ændringer i bestyrelsen. De er generelt anerkendt som temmelig inkompetente, da de fleste af dem er politisk udpegede.
Thai Airways har i øjeblikket en af de ældste flåder af et stort sydøstasiatisk luftfartsselskab. I gennemsnit 11.6 år med over 20 år gamle fly som Airbus A300 og Boeing 747-400.
Dets overbemandingsproblem, der øger flyselskabets problemer. Flyselskabet har i øjeblikket 27,000 ansatte, sammenlignet med 14,000 hos Singapore Airlines eller 19,000 hos Malaysia Airlines.
Det thailandske flagskib kæmper også for at bygge et effektivt luftknudepunkt i Bangkok Suvarnabhumi. fuldstændig misset integration af lavpris-datterselskabet Nok Air i Thais netværksstrategi, den tvungne overførsel af nogle indenrigsruter til Don Muang eller Thai-webstedets mislykkede fornyelse kan i bedste fald beskrives som "vildledende" strategiske beslutninger fra bestyrelsen.
Transportminister Sopon Sarum har for nylig erkendt sig selv behovet for at have en bestyrelse, der er i stand til at håndtere hårde tider. "Den nye bestyrelse skal bestå af folk, der kan hellige sig selv og deres tid til deres arbejde," forklarede ministeren.
Under nøje kontrol er alle frynsegoder og fordele givet til alle medarbejdere og især direktører og bestyrelsesmedlemmer. Bangkok Post afslørede, at ministeren gerne vil gennemgå forskellige godtgørelser til brændstofudgifter, underholdning og deltagelse i bestyrelsesmøder. Hvert år har direktører, deres familier og medfølgende passagerer ret til 15 gratis førsteklasses billetter til indenrigs- og udenrigsruter med tidligere direktører og deres familier til kun at betale 25 procent af de normale priser for op til 12 internationale og seks indenrigsrejser om året . Personalet kan nyde op til 90 procent rabat på flybilletter, ifølge The Bangkok Post.
Selvom Thai Airways ikke kan forkæle sig selv sådan luksus til sine ansatte, er det usandsynligt, at der vil ske noget. Ministeren vil helt sikkert møde modstandskraft fra thailandske medarbejdere med en bestyrelse, der udvander enhver beslutning, indtil en anden transportminister tager over. Det er også usandsynligt, at Thai Airways vil reducere sit personale, mange af dem er der takket være deres forbindelser. "At afskedige medarbejdere vil være den sidste mulighed," beroliger Chanapai.
Finansminister Korn Chatikavanij bad allerede Thai Airways ledelse om at fremlægge en omstruktureringsplan, der vil føre til økonomisk bæredygtighed for flyselskabet og have langsigtede virkninger. Kun en troværdig plan ville åbne dørene for ministeriets generøsitet.
Nogle foranstaltninger er allerede blevet truffet, men de er bestemt utilstrækkelige. Ifølge Chanapai er Thai begyndt at omstrukturere sit netværk. Non-stop meget lange ruter fra Bangkok til Los Angeles og New York er allerede væk, Johannesburg var tæt på den 16. januar, og Auckland er nu under revision.
"Med det kraftige fald på markeder som Korea og Japan, tænker vi at tilbyde flere intraorienterede flyvninger," tilføjede Chanapai.
Under overvejelse er frekvenser som Bangkok-Manila eller Taiwan-Japan eller Bangkok-Manila-Korea. Chanapai vil også gerne flyve til USA via det kinesiske fastland. Kapaciteten vil nu blive tilpasset strengt til efterspørgslen og ikke forudset med nøje øje med udbyttet. Men i stedet for at lukke ruter er Chanapai mere opsat på at spille på frekvenser.
Flyselskabet ønsker også at genforhandle gebyrer med sit GDS. "Det koster os stadig 3 USD pr. transaktion," understreger executive vice presidenten. Andre beslutninger omfatter omformningen af den thailandske hjemmeside. "Kun 3 procent af vores salg er på nettet, da vi gerne vil nå op på mindst 12 procent".
Og i marts næste år vil Thai endelig overføre alle sine indenlandske aktiviteter fra Don Muang til Suvarnabhumi.
Økonomisk lettelse vil også komme fra afslutningen af en kostbar brændstofafdækningsoperation i marts og et forventet rejsendes comeback i andet halvår. På trods af kontroverser om leveringen af den nye Airbus A330, vil det helt nye fly hjælpe Thai airways med at reducere deres brændstof- og vedligeholdelsesomkostninger væsentligt. Men Thai Airways skal handle yderligere og skal præsentere flere tiltag i februar. Og de burde være smertefulde, hvis politik tillader det.
Flyselskabet kunne hente inspiration fra sin malaysiske nabo. Malaysia Airlines (MAS) blev administreret på samme måde som Thai Airways i dag, og var på randen af konkurs i 2006. Det gennemgik derefter en smertefuld, men vellykket omstruktureringsproces. Med nye kontanter tilført flyselskabet fortalte Malaysias regering også ledelsen, at det ville være sidste gang, de ville redde det nationale luftfartsselskab. Men de lover også ikke at blande sig i MAS ledelse og kommercielle beslutninger. I dag er Malaysia Airlines igen rentabelt. En lektion, der skal mediteres af thailandske myndigheder og Thai Airways bestyrelse.
