SEOUL, Sydkorea - I denne bys Apgujeong-distrikt, der er berømt for sine avancerede butikker og plastikkirurger, aflaster turistbusser kinesiske og japanske besøgende på udkig efter en nip og tuck som en del af deres pakkede tur.
På ferieøen Jeju bygger regeringen Health Care Town, et 370 hektar stort kompleks af medicinske klinikker og eksklusive lejligheder med 18-hullers golfbaner og naturskønne strande for at lokke udlændinge, der har brug for lægehjælp.
Vest for Seoul, på de mudrede strande i Inchon, hvor amerikanske tropper sprøjtede i land for 58 år siden for at kæmpe i Koreakrigen, stiger en ny stål- og glasby for at tiltrække udenlandske besøgende, herunder medicinske turister.
Sydkorea har tilsluttet sig Thailand, Singapore, Indien og andre asiatiske nationer i den lukrative forretning inden for medicinsk turisme. Hjertebypasser, rygmarvskirurgi, udskiftning af hofteledd, kosmetisk kirurgi - procedurer, der kan koste titusinder af dollars i USA - kan ofte udføres for en tredjedel eller endog en tiendedel af prisen i Asien, med meget kortere ventetider og af specialister, der ofte er uddannet i Vesten.
Amerikanere, der flygter over de høje medicinomkostninger derhjemme, har ansporet tendensen. Sidste år søgte 750,000 amerikanere billigere behandling i udlandet, et tal, der forventes at nå op på 6 millioner i 2010, ifølge en nylig undersøgelse foretaget af Deloitte Center for Health Solutions, en konsulentvirksomhed. Asiatiske lande opsøger også velhavende mellemøstlige patienter, som har fundet det sværere at få visa til at komme ind i USA siden terrorangrebene i 2001.
Antallet af udlændinge, der kommer til Sydkorea for lægehjælp, er stadig en brøkdel af dem, der får behandling i Indien, Thailand og Singapore, sagde branchens embedsmænd. Men klinikker og den sydkoreanske regering prøver hårdt på at tiltrække disse turister, som ikke kun bringer penge ind til kontantstrammede hospitaler, men også hjælper økonomien ved at fortsætte med at shoppe og se efter deres procedurer er slut.
Regeringen har revideret immigrationsreglerne for at give udenlandske patienter og deres familier mulighed for at få langvarige medicinske visa og har ændret love for at give lokale hospitaler mulighed for i nogle tilfælde at danne joint ventures med udenlandske hospitaler.
