Oman bruger milliarder på at øge turismen som en del af en strategi for at diversificere sin økonomi. Men mens Sultanatet er opsat på at tiltrække flere besøgende, er det også fast besluttet på at beskytte sin kultur og traditioner.
Oman afslørede for nylig en ny ordning, der lægger stor vægt på turisme som en måde at diversificere landets økonomi væk fra olie.
Under den nye strategi, kaldet 'Vision 2020', går regeringen sammen med den private sektor for at investere mere end 10 mia. USD i flere store turismeprojekter.
Landet håber, at det nye initiativ vil sætte det i stand til at tiltrække 12 millioner turister årligt i 2020, sammenlignet med 3.2 millioner om året på nuværende tidspunkt. Et af de centrale projekter, der er blevet iværksat, er en større udvidelse af Muscat International Airport, som omfatter en ny terminalbygning, en ekstra landingsbane og en opgradering af den eksisterende landingsbane, der vil gøre den i stand til at håndtere Airbus A380.
Når den er færdig i 2011, vil lufthavnen være i stand til at rumme mere end 12 millioner årlige besøgende. Der skal også bygges tre mindre lufthavne i Nazwa, Salala og Duqm for at hjælpe med at fremme disse relativt nye områder.
Planen for Vision 2020 indebærer også udviklingen af 10 nye resorts i løbet af de næste fem år, herunder den nyåbnede Muscat Hills Golf and Country Club, Blue City-komplekset på 7 mia. USD og Wave, et feriested ved stranden, der koster 4 mia. USD.
Oman Air gør også sit ved at udrulle ny service til Frankfurt, München og Paris fra september. Luftfartsselskabet vil flyve syv gange om ugen til Tyskland og fire gange om ugen til Paris.
Sidst, men ikke mindst, bygger Oman et sted for 2010 Asian Beach Games, som det vil være vært i Wudum Al Sahil nær Muscat i december næste år.
Ud over at bygge nye feriesteder og infrastruktur har Oman for nylig lempet sine visumpolitikker for at gøre det muligt for statsborgere fra op til 60 lande at modtage indrejsevisum ved ankomsten til lufthavnen.
'Sund' vækst
Selvom Oman er fast besluttet på at øge sit turismetal, er det også forpligtet til at beskytte sine traditioner, kultur og natursteder. Dens hovedstrategi er at tiltrække et nichemarked med højtudbringende besøgende snarere end horder af turister.
Khalid Habib, som er ansvarlig for særlige begivenheder for Omans ministerium for turisme, sagde, at sultanatet er forpligtet til at øge sin turisme på en 'gradvis og sund' måde. 'Vi ved, hvad vi vil have. Der er måder, hvorpå vi kunne markedsføre os selv for at tiltrække flere millioner turister, men det er ikke vores strategi," sagde han.
Forskellen mellem turisme i Oman og Dubai er 'som nat og dag', siger Lore Koening, direktør for salg og marketing på The Chedi hotel i Muscat, som læsere af Conde Nast Traveler kåret som deres yndlingshotel i regionen Afrika, Middle. Øst og Det Indiske Ocean i 2008.
'Folk kommer til Oman, fordi de er interesserede i landet, dets kultur og dets historie,' forklarer Koenig. 'De kommer ikke, fordi der er en billig aftale på vej, og de vil få garanteret solskin. Det er ikke vores marked«.
Økonomiske afmatning
Ligesom resten af verden er mange hoteller i Muscat blevet hårdt ramt af den økonomiske nedtur, siger Khalid Al Rashidi, front office manager på Ramada-hotellet med 86 værelser i hovedstaden.
"Sidste år kunne du ikke få et værelse, men nu er vores belægning mere som 70%," sagde han. Indtil videre har hotellet endnu ikke modtaget en enkelt forhåndsbestilling for juni eller juli, hvorimod hotellet sidste år allerede ville have været fyldt på dette tidspunkt.
Koenig siger, at belægningen på The Chedi også er blevet påvirket af afmatningen. 'Vi har været forkælede i de sidste par år. Folk vidste, at hvis de ikke bookede seks eller syv måneder i forvejen, ville de ikke få et værelse. Nu har bookingmønstret ændret sig dramatisk. Ethvert kildemarked er pludselig blevet til bookinger med kort varsel," sagde hun.
Hun vurderer, at belægningen på hotellet er faldet med omkring 10 % i de første fire måneder i år i forhold til 2008. 'Ja, vi er berørt, men hvis et hotel i verden sagde, at de ikke er det, vil jeg sige, at de lyver direkte,' bemærkede hun.
Indtil videre har hotellet valgt ikke at sænke sine priser for at tiltrække gæster, men har i stedet fokuseret på at tilbyde ekstra tilbud. 'Det handler mere om at tilføje værdi til tilbuddet. Jeg tror ikke, at man ved at droppe sine bukser og give alt væk gratis skaber et større marked. Du udvander det marked, der ville være kommet til dig i første omgang,' sagde hun.
En tendens, der kan hjælpe hoteller i Oman denne sommer, er, at expats i GCC sandsynligvis vil tage på kortere ferier og rejse tættere på hjemmet, hvilket ville gøre Oman til et godt valg for disse rejsende, tilføjede hun.
