Israelsk turisme topper på trods af dollarnedgang

TEL AVIV, Israel (eTN) – USA er på vej ind i en recession, dollaren er svag, og Israel kæmper med de sædvanlige sikkerhedsproblemer ved sine forskellige grænser – men sommeren 2008 tegner sig til at blive en af ​​det hellige lands bedste i forhold til turisme.

Fra april var 2008 allerede et rekordår for turisme i Israel, med en stigning på 41 procent i turister i forhold til april 2007 og 26 procent flere end i april 2006, ifølge det israelske turistministerium.

I løbet af de første fire måneder af 2008 ankom næsten en million turister til Israel, hvilket fik ministeriet til at forudsige, at det vil nå sit mål om at tiltrække 2.8 millioner turister til Israel i år.

Desuden rammer antallet af amerikanere, der besøger Israel et rekordhøjt niveau, med 85,000 amerikanske turister i løbet af januar og februar, og mange flere forventes i løbet af Israels 60 års jubilæumsår, som begyndte i begyndelsen af ​​maj, ifølge Arie Sommer, Israels turismekommissær for Nord- og Sydamerika.

"Størstedelen af ​​turister til Israel denne sommer er amerikanske, og den [svækkede] dollar påvirker dem ikke på den ene eller anden måde," sagde Mark Feldman, den amerikanskfødte ejer af Zion Tours Travel Agency i Jerusalem.

»Alt i den israelske turistindustri er baseret på dollars, lige fra flybilletter og hoteller til halvdelen af ​​turistattraktioner, så Israel bliver et meget billigere alternativ, fordi dollaren går meget længere her. Dette kombineret med sikkerhedsproblemet, som ser ud til at være mere sikkert, og de kommer i hobetal."

Tallene er steget, erklærer Dr. Ian Stern, direktør ved Archaeological Seminars, et rejsefirma, der tilbyder et populært Dig for a Day-program, men den lokale turistindustri tjener færre penge, fordi dollaren er mindre værd.

"Sommerungdomsgrupper skærer reelt ned på deres programmer og bruger mindre på nationalparker, der ikke betragtes som must-see steder, fordi de skal bruge mere på busser og hoteller, end de har tidligere," sagde Stern .

"Vi har det samme antal mennesker, der kommer, men vi tjener færre penge. Vi har hævet priserne lidt, men vi ønsker ikke at prise os selv ud af markedet. Faldet i dollaren har virkelig gjort ondt,” tilføjede han.

Feldman siger, at hans tal er steget med 50 procent fra sidste sommer, på trods af at kunder nu betaler mindst en tredjedel mere for flybilletter, givet den stigende gaspris.

"De kommer på trods af astronomisk høje flybilletter," sagde Feldman. "Selv grupper betaler $1,600, $1,700 per billet. Det gør mig ondt at give dem disse priser."

Andrea og Ben Leshem, fra Highland Park, Illinois, brugte $1,500 på hver af de billetter, de købte til deres kommende rejse til Israel i juli til dem selv og deres fire børn. Den høje pris var ikke afskrækkende for at beslutte sig for at komme i to en halv uge, hvor de også vil fejre bat mitzvaen for datteren af ​​familievenner, som også vil rejse med dem. Men de kender en anden familie, der valgte ikke at komme på grund af priserne.

"Dollaren er ved at blive dræbt, men det forsvinder ikke," sagde Ben Leshem, en investeringsbankmand. "For os er det en idealistisk rejse, og behovet for at komme til Israel er vigtigere end de faktiske priser."

På samme tid, når det kom til at vælge, hvor de ville bo en gang i Israel, valgte Leshems at leje en lejlighed i Jerusalem frem for at booke ind på et hotel, hvor de ville have krævet to værelser til familien på seks. Lejligheden, de lejede i det eksklusive kvarter Rechavia, kostede 250 dollars per nat eller 1,400 dollars for ugen, mens to værelser på det nærliggende Inbal Hotel ville have kostet dem 600 dollars pr. nat.

”Når vores venner er her i under en uge, foretrækker de at bo på hoteller, men efterhånden som deres ferier bliver længere og længere, foretrækker de at leje en lejlighed som base, selvom de for eksempel overnatter et par nætter nordpå. ” sagde Leshem.

Turister som Leshems udgør hovedparten af ​​Norman Blausteins kunder til de forskellige ferielejligheder, han ejer i Jerusalem, strandbyen Ashqelon og forstadsbyen Efrat, som ligger på Vestbredden.

Med priser, der spænder fra $250 pr. nat i den almindelige sæson, og så meget som 100 procent højere i højsæsonen, har Blaustein fundet ud af, at han har været i stand til at leje visse lejligheder i mindst ni til 10 måneder om året, baseret på beliggenhed og sæson.

"Min lejlighed uden for den gamle by kan nemt lejes på grund af beliggenheden," sagde Blaustein, der oprindeligt kommer fra New York og nu bor i Israel. "Og Rechavia-lejligheden" - som lejes en del af sommeren af ​​Leshems - "skulle have nogle rigtig gode tal, også hele denne sommer.

"Efterspørgslen er den samme, som den altid har været, men dollaren er i kloakken, så det problem eksisterer," sagde han.

Selv Blausteins lejlighed i Ashqelon, kystbyen ved Middelhavet, der er blevet ramt af adskillige Kassam-raketter fra Gaza i løbet af de sidste par måneder, lejes fra juni til september af en række turister fra USA, England og Frankrig.

"Det er i et meget sikkert område - det er ikke en krigszone," sagde Blaustein. "Vi er lige ved marinaen."

Ashqelon har altid været et populært valg for turister, især for franske besøgende, der sigter efter en sol-og-hav-ferie, men det er normalt ikke et hot spot for turister, der ønsker at udforske Israel.

Alligevel har Ashqelon-marinaen altid været et trækplaster for turistbåde og yachter, der kommer gennem Suez-kanalen, kun 120 sømil fra Ashqelon, siger marinadirektør, Hillel Reshef.

"Vi er den første moderne lystbådehavn, de støder på, nogle gange efter måneders sejlads," sagde Reshef. "Og fordi vores priser er Ashqelon-priser," - Ashqelon er ikke så dyr som sin søsterhavn i Herzliya, længere oppe langs kysten - "passer vi til deres behov."

På samme tid, mens Ashqelon plejede at trække omkring 80 procent af de både, der kom gennem Suez-kanalen, har en nuværende bølge af pirateri på Det Røde Hav og en amerikansk rejsevejledning om regionen mindsket antallet af både, der ankommer for nylig.

Dollaren er dog ikke det, der har påvirket forretningen. Faktisk, sammenlignet med europriserne i det nærliggende Tyrkiet, betragtes Ashqelon stadig som noget af et godt køb.

"Vi får stadig mange besøgende," sagde Reshef, som i øjeblikket forbereder sig til det årlige Eastern Mediterranean Yacht Rally. "Vi er fantastiske til vinteren, når vi har næsten perfekt vejr, og det er, når vi ser mange af vores turister."