Hvalhajer trækker hundredvis af turister til den søvnige filippinske landsby

TAN-AWAN, Cebu, Filippinerne - For to år siden var det en søvnig landsby, der aldrig så turister, medmindre de var tabt eller i transit.

Nu strømmer de der i hundreder for at svømme med hvalhajer, verdens største fisk.

Dyrene lokkes til Tan-awan på den sydlige Filippinerne ø Cebu af fiskere, der håndfoder dem små rejer og tegner dykkere og snorklere for at se den meget efterspurgte fisk, kendt som blide giganter i havet.

Men denne praksis har udløst en voldsom debat på Internettet og blandt biologer, der afviser det som unaturligt.

'Nogle mennesker beder om, at vi holder op med at fodre, men hvis vi holder op med at fodre, hvad er vores levebrød?' sagde Ramonito Lagahid, næstformand for Tan-awan Oslob Sea Warden and Fishermen Association (TOSWFA). 'Vi er nødt til at gå tilbage og fiske.'

Selvom hvalhajer så store som 12.7 meter (42 fod) og en vægt på mere end 21.5 tons (47,400 lbs) er blevet bekræftet, lever de hovedsageligt af alger, plankton og krill.

I modsætning til deres navn er dyrene føjelige og udgør ingen risiko for mennesker. Meget af deres livscyklus forbliver ukendt for videnskaben, inklusive det samlede befolkningstal.

Nogle dræbes i områder, hvor de har tendens til at samles, og arten som helhed betragtes som 'sårbar' af International Union for Conservation of Nature (IUCN).

Men Lagahid siger, at der altid har været hvalhajer i Tan-awan. Han husker at have set dem, selv da han var ung.

'De er altid omkring, når vi går ud om natten for at samle uyap,' sagde han og henviste til en slags lille reje, som hvalhajerne fodres med. 'Mange gange er vi nødt til at stoppe fiskeriet, fordi hvalhajerne er i nærheden.'

Ord om hvalhajer kom ud globalt for omkring to år siden via internetindlæg fra vidner, og turister begyndte at strømme til landsbyen både fra Filippinerne og rundt om i verden. De fleste dage ser flere hundrede, men 2012-tallene toppede med 1,642 langfredag ​​i 2012.

Hvalhajens 'interaktionsområde' er på størrelse med en fodboldbane omkring 80 meter fra stranden, og fodring finder sted fra kl. 6 til 1. Otte til ti hvalhajer dukker i gennemsnit op, men nogle morgener op til 10.

Gebyrer for udenlandske turister spænder fra 500 pesos ($ 12.29) til bare at se hvalhajer til 1,500 pesos - plus normale dykningsafgifter - for at dykke med dem.

Pengene samles, og hver landsbyboer, der arbejder den dag, som guide eller bådfører, modtager 1,000 til 1,500 pesos - et godt gebyr for landdistrikterne i Filippinerne.

Resultaterne er klare. Mange nye murstenshuse ligger langs den korte vejstrækning, der fører til fodringsstranden.

'Det er lettere at arbejde i hvalhajområdet. Jeg kan tjene en masse penge ', sagde Aikie Lagahid, 23, Ramoncitos nevø og en fisker, der nu arbejder som hvalhajspotter og bådmand. 'Om morgenen tager vi gæsterne ud, og om eftermiddagen spiller vi basketball.'

Turister er også glade.

'Den (hvalhajen) er virkelig stor, så det var virkelig en oplevelse,' sagde Cecilia Buguis, en filippinsk turist. 'Jeg vil bestemt fortælle mine venner om det.

Men ikke alle er begejstrede. Især biologer er bange for, at fodringen vil skabe langsigtede problemer.

Ifølge Italien-baserede miljøgruppe Physalus er det meget sjældent at have så mange hvalhajer i et så lille område så regelmæssigt. Fodring fra en båd tæt på mennesker er også yderst unaturlig.

'Det ser ud til at være i en zoologisk have, et cirkus og se på dyret, der går op og ned og bliver fodret. Dette er ikke en naturlig opførsel, som du ser, 'sagde Alessandro Ponzo, præsident for Physalus.

'Den oplevelse, du har ... er ikke den samme som når du ser dem i naturen, i deres naturlige miljø. Hvad du lærer her er, at vildt liv skal (fint) udnyttes som en turistattraktion. '

Biologer frygter, at situationen kan få hvalhajerne til at udvikle unormal social adfærd, såsom øget aggression eller konkurrence mellem dyrene. Den tætte kontakt kunne også føre til spredning af sygdomme og parasitter.

En Facebook-side, 'Stop Whale Shark Feeding in Oslob, Cebu, Philippines', siger, at fodringen er en 'udnyttelse af både fisken og folket.' Det har 881 likes.

Dyres rettighedsgrupper siger, at de forstår vigtigheden af ​​turisme som en kilde til levebrød, men understreger, at det skal gøres på en bæredygtig måde for at blive en langsigtet mulighed.

Physalus evaluerer virkningerne af turisme og fodrer med hvalhajers opførsel og håber, at deres forskning vil hjælpe den lokale regering med at styre hvalhajturisme og minimere miljøpåvirkningen.

'Du skal stoppe den skadelige virkning af hajen, men du skal også forbedre levebrødet for samfundet også,' sagde biolog Samantha Craven, gruppens projektkoordinator i Oslob. 'Ægte øko-turisme er noget helt opnåeligt.'