British Airways afsluttede måneders spekulationer ved at annoncere, at det ville fusionere med den langsigtede spanske partner Iberia.
Selvom begge flyselskaber vil beholde deres identitet, vil aftalen – der stadig skal godkendes af aktionærerne – reelt skabe et gigantisk nyt europæisk flyselskab.
BAs administrerende direktør Willie Walsh sagde, at det var "alt for tidligt" at sige, om aftalen, der sandsynligvis vil tage flere måneder at indgå, vil resultere i tab af arbejdspladser. Men han mente, at flytningen ikke ville føre til nogen slankning af de to flyselskaber, som tilsammen kan prale af næsten 450 fly og flyver til mere end 250 destinationer.
BA's rivaliserende flyselskab Virgin Atlantic sagde, at fusionen ville øge BA's "dominerende" position i Heathrow Lufthavn, og at priserne ville stige. Men hr. Walsh sagde, at han troede, at aftalen faktisk ville føre til flere forbrugervalg, ikke mindre.
Spekulationerne var steget over BA's planer om en tættere alliance med Iberia, især på et tidspunkt, hvor luftfartsselskaberne er blevet ramt af de skyhøje brændstofpriser og af den økonomiske afmatning.
BA signalerede for næsten fem år siden, at det var interesseret i en fusion med det spanske luftfartsselskab og tidligere var en del af et konsortium, der skulle byde på koncernen. BA ejer allerede en aktiepost på 13.15 % i Iberia og har haft aktier i det spanske luftfartsselskab siden 1999. Iberia købte for nylig en ejerandel på 2.99 % i BA, med hvem det allerede har en fælles markedsføringsaftale på 30 flyvninger.
BA sagde, at begge flyselskabers mærker ville blive bibeholdt under aftalen som en del af en ny udvidet gruppe, som vil blive noteret på Londons FTSE 100-indeks og Madrid-børsen.
Walsh sagde, at de to selskaber passede godt sammen, og at konsolidering i flyindustrien var "længst påkrævet".
Han fortsatte: "Den kombinerede balance, de forventede synergier og netværkstilpasningen mellem flyselskaberne gør en fusion til et attraktivt forslag, især i det nuværende økonomiske miljø. Vi har haft et succesfuldt forhold til Iberia i et årti og er overbeviste om, at begge virksomheders aktionærer ville drage fordel af den foreslåede binding."
Iberias bestyrelsesformand og administrerende direktør Fernando Conte sagde: "En fusion ville være gode nyheder for vores kunder og forbedre vores eksisterende forhold. Vi har arbejdet sammen i næsten 10 år, og en binding ville bygge videre på den succes."
