Abu Dhabi kan blive den ultimative rejsedestination

Verdens øjne kan snart være rettet mod Abu Dhabi, som, som Steffan Rhys fandt ud af, er præcis, hvad den ønsker.

Nogle dage tidligere havde præsident George W. Bush tjekket ud af Emirates Palace. Lederen af ​​den frie verden er en af ​​de få mennesker i live, der anses for at være eminent nok til at indtage ottende sal i verdens eneste syvstjernede hotel, til £1.1 mia. det dyreste nogensinde bygget.

Du vil dog ikke få den øverste etage blot i kraft af at være en national leder, da skæringspunktet mellem de premiere, der anses for vigtige nok, og dem, der ikke er, er uklart.

"Nogle præsidenter kommer til at blive," er alt, hvad personalet vil sige.

Elton John blev nægtet øverste etage ved et nyligt besøg i Abu Dhabi, og Tony Blair afviste det, fordi det var for stort. Forhåbentlig vidste de, da Bon Jovi spillede hotellets auditorium i denne uge, ikke at spørge.

Det paladsagtige hotel, der stikker ud i Den Persiske Golf i den vestlige ende af Abu Dhabis corniche, er oversvømmet med guld og marmor og pyntet med 1,002 lysekroner lavet af Swarovski-krystaller, og er et kolossalt og uundskyldende monument over overflod.

Det ligger på en grund på en million kvadratmeter, som fører ned til dens private kilometerlange strand, og kan prale af 2,000 ansatte - hvoraf 170 er kokke, der tilbereder maden i dens 11 restauranter - og 114 kupler, inklusive det 42 meter brede bladguld Grand Atrium Dome, der svæver over lobbyen betydeligt højere og større end dem, der sidder på toppen af ​​St. Paul's Cathedral i London eller Basilica San Marco i Venedig.

Et måneskinsmåltid på en af ​​hotellets svagt oplyste og udsmykkede balkoner med udsigt over de anlagte grunde, der strækker sig ud nedenfor, er en måde at tilbringe en aften på, og Embassy Club, der kun er medlemmer, er den seneste tilføjelse til Mayfair restaurant- og natklubkæde, der ejes af Mark Fuller og Gary Hollihead, er på tværs af lobbyen.

Med seværdigheder ekstremt tynde på jorden i Abu Dhabi og lidt at opnå ved blot at gå rundt i byen, er hotellet Emiratets hovedattraktion, selv for dem, der ikke har råd til at bo der. Men alt det er ved at ændre sig med skabelsen fra bunden af ​​Saadiyat Island, et forbløffende ambitiøst projekt, der vil omfatte omkring 30 nye hoteller, tre lystbådehavne, to golfbaner og boliger til 150,000 mennesker.

Det vil også være det seneste sted for to af verdens førende kulturinstitutioner, Guggenheim- og Louvre-museerne, som vil dominere det 670 hektar store strandpromenadeområde sammen med et scenekunstcenter i 2012.

På trods af temperaturer, der gennemsnitligt er over 45ºC om sommeren, vil Guggenheim ikke have et klimaanlæg. I stedet er den designet på en sådan måde, at vinklerne og placeringen af ​​dens vægge og tage naturligt vil kanalisere luft gennem dens korridorer.

Andre projekter omfatter Al Reem Island, som i sidste ende vil huse 280,000 mennesker og 100 skyskrabere og Yas Island, som vil byde på en Grand Prix-bane.

Alene omkostningerne ved Saadiyat er af nogle blevet placeret på omkring £15 mia., men der er en udbredt overbevisning om, at få mennesker, hvis nogen, virkelig kender omkostningerne, og de virker heller ikke så bekymrede.

For 15,000 år siden havde Abu Dhabi – hovedstaden i og den rigeste by i, De Forenede Arabiske Emirater – en befolkning på 1958 mennesker, der hovedsageligt beskæftigede sig med traditionelle beduinaktiviteter som kamelhyrning og småskala landbrug. I 90 opdagede britiske opdagelsesrejsende, hvad der skulle vise sig at være verdens femtestørste råoliereserve, hvoraf XNUMX% var under Abu Dhabi, hvilket gjorde den fra nomadeørken til en velhavende skyskrabermetropol.

Dets bruttonationalprodukt (BNP) pr. indbygger er allerede næsthøjest i verden med 37,000 pund, og dets samlede BNP kan stige til 150 mia. pund i 2025, har Abu Dhabis afdeling for planlægning og økonomi netop meddelt, hovedsageligt takket være turisme, nylige investeringer og kæmpe projekter.

Dets forvandling skyldes i høj grad Hans Højhed, den afdøde Sheikh Zayed Bin Sultan Al Nahyan, som, efter at have overvåget sit Emirats erhvervelse af ufattelig rigdom gennem olie, afslørede sin vision i slutningen af ​​1990'erne om, at Abu Dhabi skulle blive den ultimative rejsedestination for erhvervslivet, sport og kunst, samt et dovent mekka for europæiske soldyrkere.

For at få folk dertil grundlagde han Abu Dhabis eget flyselskab, Etihad. Ved ankomsten tager disse passagerer for det meste mod de overdådige hoteller, som i Abu Dhabi vender mod traditionelt arabisk frem for Dubais ultramoderne design.

Som det sker, går sammenligninger mellem de to Emirater ikke så godt i Abu Dhabi, som allerede er betydeligt rigere og også udadtil overbevist om, at det snart vil være en meget overlegen destination.

Shangri-La ved Qaryat Al Beri slutter sig til Emirates Palace blandt Golfens fineste hoteller, der stadig er ubetinget storslået, men et mere fredeligt og mindre imponerende hotel, hvis bedste værelser har private haver.

Dens fire restauranter spænder fra en buffet med tre gigantiske chokoladefontæner, gennem kinesisk og vietnamesisk, til den fine middag på det franske Bordeau, hvor en enkel menu byder på hummer, foie gras og Black Angus mørbrad.

Hotellet har en fantastisk udsigt over Sheikh Zayed Grand Mosque – verdens tredjestørste moske – der rejser sig over vandet, men Shangri-Las juvel er dens Chi-spa. Dens påstand om, at "ved at komme ind er der en håndgribelig følelse af løsrivelse fra omverdenen" kunne anvendes på store dele af Abu Dhabi, men dets 10 private behandlingsrum gør det til en oase af ro og afslapning.

Livet i Abu Dhabi har ændret sig til ukendelighed, og den lille beduintradition, der er tilbage - kamelvæddeløb og falkejagt ved Al Ain, for eksempel - er udtænkt. Men en kort rejse ind i ørkenen er en eftermiddag værd uden anden grund end ørkensafarien, hvor gale chauffører lader deres skinnende 4x4'ere op og ned af næsten lodrette klitter med passagerernes skrig som musik i deres ører.

Snorkling, dykning, jetski, fiskeri eller blot at dase på de dyrere hotellers private strande er alle gode måder at drage fordel af Abu Dhabis klare vand og evigt blå himmel, og hotellerne vil bøje sig bagover for at hjælpe dig med at planlægge.

icwales.icnetwork.co.uk