Endnu en dag, endnu en flyvning. Som salgsdirektør for Rearden Commerce, en nystartet virksomhed i Foster City, Californien, flyver Mike Lawrence 100,000 miles om året, men indrømmer, at siden recessionen er hans rejse under større kontrol. "Ikke så meget om, hvorvidt jeg skal til en anden by for et møde, men at sørge for, at jeg vælger de laveste omkostninger på alle områder af rejsen - fly, bil, hotel, spisning, parkering. Det hele betyder noget nu,” siger han.

Alligevel sørger hr. Lawrence stadig for, at han vælger det samme flyselskab, når det er muligt. “Frequent flyer-programmer har altid været meget vigtige for at påvirke mit valg. Med Alaska Airlines betyder min Gold-status, at jeg i de fleste tilfælde får automatisk opgradering til første klasse, bedre sæder, hvis ikke, forudgående boarding, dobbelte miles – endda en gratis cocktail, selvom jeg sidder bagerst."

Hvis du er så heldig stadig at have et job hos en arbejdsgiver, der er villig til at betale din flybillet, har der aldrig været et bedre tidspunkt at være en hyppig flyver, da flyselskaber under pres skærer de miles, som deres loyalitetsprogrammer kræver for at indløse gratis flyvninger eller fordobling af de miles, der tæller til "elite"-status.

Men der er også en anden grund: Frequent flyer miles sidder tungt på et flyselskabs balance som passiver, indtil de er indfriet. Så det er ikke så mærkeligt, at luftfartsselskaber giver flere frequent flyer-sæder væk end nogensinde. Hos Delta, verdens største flyselskab, er antallet af miles optjent af kunder årligt i løbet af de seneste tre år vokset med 25 procent, siger Jeff Robertson, virksomhedens vicepræsident for loyalitetsprogrammer.

Robertson står bag sommerens måske største forfremmelse. Indtil slutningen af dette år kan passagerer optjene dobbelte frequent flyer miles for alle Delta- og Northwest-flyvninger og i alle serviceklasser. Flyers skal have et Delta SkyMiles-kreditkort for at optjene bonusmilerne, men billetterne skal ikke debiteres kortet.

Andre flyselskaber, herunder American, United, Qantas og Jet Airways, har tilbudt en række nye tilbud til medlemmer af deres loyalitetsprogrammer.

Virker taktikken? Der er nogle beviser på, at rejsende bruger miles nu, fordi de er spændt på penge – eller fordi de forventer, at urolige flyselskaber vil øge belønningsniveauet i de kommende måneder.

Men i denne recession ligger den reelle værdi for flyselskaberne af loyalitetsprogrammer i deres evne til at generere kontanter snarere end loyalitet. "Frequent flyer-programmer tjener ikke længere til at fremme varemærkeloyalitet alene, men snarere til at levere ekstra kontanter, for det meste gennem salg af miles til kortudstedende banker," siger Jay Sorensen, en tidligere Midwest Airlines-direktør og nu præsident for IdeaWorks, en konsulent firma.

Alene hos Delta siger hr. Robertson, at SkyMiles- og WorldPerks-programmerne forventes at generere mere end 2 mia. USD i omsætning i 2009. United og Continental rejste hver især penge sidste år fra forhåndssalget af miles til deres kortpartner, JPMorgan Chase.

"Hårde økonomiske tider har tilskyndet flyselskaberne til at stole på denne form for kortsigtet tilfredsstillelse," siger Sorensen, der regner med, at når investorernes tillid vender tilbage, vil nogle af de største flyselskaber forsøge at sælge deres programmer ud.

Indtil da forsøger nogle luftfartsselskaber at generere ekstra indtægter fra loyale kunder gennem gebyrer for prioriteret behandling, såsom hurtigere sikkerhedsscreening, opgraderinger og endda behandling af miles-tildelingsbilletter.

"Den mest vedvarende effekt af recessionen vil være de generende gebyrer, der nu er forbundet med loyalitetsprogrammerne," siger Tim Winship, udgiver af FrequentFlier-webstedet. "Flyselskaberne påtvinger dem i et desperat forsøg på at støtte faldende indtægter, og de vil ikke blive ophævet inden for en overskuelig fremtid."

"Helt ærligt, med alle de nye gebyrer og mindre kapacitet og færre førsteklasses opgraderinger tilgængelige hver dag, ville jeg bare være glad for at beholde tingene, hvor de er," siger Mike Lawrence, mens han forbereder sig til sin næste flyvning. "Det er lidt af et lamt ønske, men med alt, der sker inden for rejser i disse dage, vil jeg betragte det som et stort skridt fremad."