Al-Qaida kan være større end turister i Yemens mytiske land

MARIB, Yemen — I Yemens region Marib, hovedstaden i det mytiske kongerige af dronningen af ​​Saba, kan tilhængerne af Al-Qaeda meget vel være flere end turister i disse dage.

Vejen, der forbinder hovedstaden Sanaa med Marib 170 kilometer (omkring 105 miles) mod øst, er oversået med 17 hær- og politikontrolposter, hvilket afspejler den alvorlige sikkerhedstilstand i det fattige land på den arabiske halvø.

Truslen om angreb fra en forynget lokal Al-Qaeda-franchise og risikoen for kidnapninger af lokale stammefolk, der forsøger at trække indrømmelser fra regeringen, har tvunget vesterlændinge, der ønsker at rejse uden for Sanaa, for at få tilladelser - og en sikkerhedsstyrkeeskorte.

Bekymringerne er også steget i hovedstaden, efter at den amerikanske ambassade i september sidste år blev ramt af et dobbelt bilbombeangreb hævdet af Al-Qaeda, der dræbte 19 mennesker, inklusive syv angribere.

Nogle vestlige ambassader er nu skjult bag fem meter høje (16 fod) eksplosionsmure, og nogle diplomater har sagt, at de mener, at der er en tilstrømning af "terrorister" i Yemen.

I januar annoncerede den lokale Al-Qaeda-afdeling i en videobesked på internettet, at de saudiske og yemenitiske afdelinger smeltede sammen til "Al-Qaeda på den Arabiske Halvø", ledet af yemenitiske Nasser al-Wahaishi.

Eksperter siger, at det faktum, at saudiarabiske militante har lovet troskab til den yemenitiske afdeling, bekræfter, at den saudiske sektion praktisk talt er blevet udslettet.

Nogle Yemen-baserede vestlige virksomheder og institutioner har flyttet personale og deres familier ud af landet efter en række angreb hævdet af den lokale Al-Qaeda-afdeling.

I januar 2008 blev to belgiske turister skudt og dræbt sammen med deres lokale guide og chauffør i det østlige Yemen. To måneder senere var den amerikanske ambassade målet for morterbeskydning, som missede og ramte en skole og dræbte to mennesker.

I april 2008 blev et kompleks af villaer beboet af amerikanske olieeksperter i Sanaa ramt af raketter, og samme måned blev den italienske ambassade også under angreb. Det flyttede senere til et mindre udsat sted.

Også i april sidste år besluttede den franske oliekoncern Total, involveret i olie- og flydende gasprojekter i Yemen, at hjemsende sine ansattes familier.

Og i juli annoncerede Paris lukningen af ​​den franske skole i Sanaa og bad familierne til franske statsansatte om at forlade det som en sikkerhedsforanstaltning.

"Det var en ophobning af ting," sagde Joel Fort, General Manager for Yemen LNG, hvor Total er hovedaktionæren.

Eksperter mener, at Al-Qaeda har fundet et andet liv i Yemen - forfædres hjemsted for gruppens grundlægger Osama bin Laden - efter tilsyneladende at være blevet elimineret i nabolandet Saudi-Arabien.

"Alle indikationer peger i den retning," ifølge en Sanaa-baseret diplomat, der ligesom andre interviewede af AFP bad om ikke at blive identificeret.

En anden diplomat sagde: "Det er næsten sikkert, at der er en tilstrømning af terrorister i Yemen. De terrorister, der er drevet ud af Afghanistan eller andre steder, har en tendens til at søge tilflugt her og finde, om ikke et fristed, i det mindste et sted at gemme sig."

Yemen er et ideelt gemmested for terrorister, takket være det barske bjergrige terræn, som dækker store dele af landet og regeringens næsten manglende evne til at kontrollere de store stammeområder i øst.

Myndighederne anerkender, at al-Qaeda-militante kan gemme sig i provinser øst for Sanaa, såsom Al-Jawf, Marib, Shabwa, Ataq eller Hadramawt.

I februar besøgte præsident Ali Abdullah Saleh Marib for at opfordre stammerne til ikke at støtte Al-Qaeda på en rejse, der fremhævede regeringens bekymringer.

Nogle vesterlændinge mener dog, at situationen har stabiliseret sig siden sidste septembers angreb på den amerikanske ambassade.

"I løbet af de sidste måneder har situationen været, måske ikke fremragende, men den har stabiliseret sig," sagde Yemen LNG officielle Fort.

En Sanaa-baseret diplomat var enig.

"Nogle opregner Kabul, Bagdad og Sanaa i samme kategori. Men vi er der ikke endnu. Man skal have en fornuftig tilgang,” sagde han.

Få turister besøger Yemen, sandsynligvis mere modløse af bortførelser af vesterlændinge af magtfulde stammer, der derefter bruger dem som forhandlingskort med myndighederne snarere end af truslen om "terror"-angreb.

De kidnappede bliver generelt løsladt uskadt.

Den italienske turist Pio Fausto Tomada, 60, er blandt de få, der besøger Yemen.

"Jeg er bestemt ikke bange," sagde han med et smil, mens han ventede på trappen til et Sanaa-hotel for at slutte sig til en gruppe gamle italienske turister på en udflugt under hård beskyttelse.

I Marib er turister sjældne, siden et bilbombeangreb i juli 2007 dræbte otte spanske feriegæster og to yemenitiske chauffører.

Angrebet fandt sted ved indgangen til Mahram Bilqis, et gammelt ovalformet tempel, som ifølge legenden tilhørte den bibelske dronning af Saba.

Ali Ahmad Musallah, en vagt på stedet i de sidste 12 år, som tjener sølle 20,000 yemenitiske riyal (100 dollars) om måneden, husker godt angrebet i 2007, hvor han sagde, at et af hans børn blev såret.

"Før angrebet var dette det mest besøgte turiststed i Marib" med 40-60 besøgende hver dag, sagde han til AFP, mens han greb en gammel riffel.

Hotelinfrastruktur er næsten ikke-eksisterende uden for storbyerne, hvilket udelukker masseturisme i Yemen på trods af dens utrolige arkæologiske rigdomme.