Ligesom andre forretningsrejsende var bluegrass-musikstjernen Alison Krauss og hendes band betaget af charmen fra et all-business-klasse flyselskab.
"Tjenesten og maden er fantastisk, og sæderne er komfortable," siger tourmanager David Norman, der i denne måned fløj med musikerne på Silverjet fra Newark til London til starten af en europæisk turné med den tidligere Led Zeppelin-forsanger Robert Plant . "Der var kun 100 sæder, og Alison og andre elskede badeværelset kun for kvinder."
På trods af høje billetpriser betyder et all-premium-klasse flyselskab alverden for forretningsrejsende i en tid med voksende forbrugernes utilfredshed med mange luftfartsselskaber. Dikkedarer og komfort såsom individuelle videoafspillere, frisk mad, udsøgt vin, brede sæder og masser af benplads kan få rejsende til at ponyer tusindvis for en billet (en returflyvning på Silverjet mellem Newark og London næste måned starter ved omkring 2,800 $) .
Men i årtier har rejsende set det ene all-business-klasse flyselskab efter det andet gå maven op.
I sidste måned blev det transatlantiske luftfartsselskab Eos det seneste offer, idet det stoppede flyvninger efter omkring 18 måneders drift og anmodede om beskyttelse ved konkursretten. I december stoppede den transatlantiske rival Maxjet med at flyve - 13 måneder efter sin første flyvning.
Silverjet suspenderede handel med sin aktie i sidste uge, da det søgte investeringskapital for at holde det flyvende. Ingen fly blev aflyst, og flyselskabet forventer at meddele torsdag, at det har modtaget en større kontantinfusion, siger talsmand Greg Maliczyszyn.
De økonomiske vanskeligheder har ikke signaleret slutningen for alle-premium-klasse flyselskaber. Udover Englands Silverjet flyver franske L'Avion ind i USA. Primaris Airlines forventer at begynde planlagte "professionel-klasse" flyvninger fra New York til tre byer næste år.
Store flyselskaber er også ved at blive mere forelsket i førsteklasses service. Fire europæiske flyselskaber - Lufthansa, Swiss, KLM og Air France - tilbyder nogle flyvninger i alle business-klasse til USA. Flyvningerne drives af PrivatAir med base i Genève.
For to uger siden lancerede Singapore Airlines de første all-business-klasse-flyvninger mellem Nordamerika og Asien. Næste måned planlægger British Airways-datterselskabet OpenSkies at starte New York-Paris-flyvninger med et Boeing 757-jetfly, der er konfigureret med mere end 60 % af sæderne til flyvere i business-klasse.
Mange luftfartseksperter siger, at det kan fungere for flyselskaber at tilbyde alle-premium-service på nogle ruter, men at tanken om at tjene penge med all-business eller all-first-class service er latterlig. De peger på den førsteklasses kirkegård, hvor gravstenene minder om så kortlivede amerikanske flyselskaber som Air One, Air Atlanta, McClain, Regent, MGM Grand og Legend.
"Ingen lærer af tidligere fejl," siger Barbara Beyer, præsident for Avmark, en flyselskabskonsulent i Wien, Va. Hun siger, at mange selskaber i alle business-klasse, der fejlede, var underkapitaliserede, og ingen var tæt på succes.
Luftfartshistoriker Ronald Davies siger, at flyselskaber i alle forretningsklasse ofte er startet af rige forretningsmænd, der "tror, at der er "millioner af andre rige mennesker, der ønsker at flyve med et virkelig specialiseret flyselskab."
De rige forretningsmænd lytter kun til markedsundersøgelser, der stemmer overens med deres anelse, og ignorerer forskning, der viser, at der ikke er nok passagerer til regelmæssigt at fylde deres fly, siger Davies, kurator for lufttransport på Smithsonians National Air and Space Museum.
De fleste investorer i alle-business-klasse flyselskaber rejser business- eller førsteklasses, og "like tanken om, at de ikke vil flyve med riffraff," siger Beyer. "Det er dog bagsiden af bussen, der betaler de fleste driftsomkostninger."
Konkurrencen øges
Paul Dempsey, professor i luft- og rumlov ved Montreals McGill University, siger, at alle-business-klasse flyselskaber har problemer med at konkurrere med store flyselskabers business- og førsteklasses produkter. De store flyselskaber tilbyder hyppigere flyvninger til flere byer og "har high-end-kunden afhængig af deres frequent-flyer-program."
Dallas-baserede Legend mødte hård konkurrence fra American Airlines (AMR) og tabte 1 million dollars om ugen, da dets 56-passagerfly med lædersæder, direkte satellit-tv-service og førsteklasses måltider stoppede med at flyve i december 2000. Legends ledere sagde, at flyselskabet blev også ramt af høje opstartsomkostninger, herunder udgifter til at bekæmpe retssager fra amerikanske og byen Fort Worth, som havde til formål at blokere dets opstart.
"De ruteflyselskaber vil ikke læne sig tilbage og lade Regent eller Eos, eller et hvilket som helst nyt flyselskab, tage cremen af deres trafik: den højtbetalende erhvervskunde," siger Davies. "De vil svare."
Darin Lee, en flyselskabskonsulent for LECG i Cambridge, Mass., siger, at han ikke er sikker på, at der er "noget almindeligt sæt fejl", der havde ført til, at hvert enkelt flyselskab i alle business-klasse gik bort.
Eos, Maxjet, Silverjet og L'Avion har vist, at der er nok premium-trafik på "et udvalgt antal" af transatlantiske ruter til at støtte et flyselskab i alle forretningsklasse, siger Lee.
Sådanne luftfartsselskaber har en bedre chance for succes, hvis de indgår en markedsføringsaftale med et etableret flyselskab og dets hyppige fly-program, siger han.
David Spurlock, grundlægger og kommerciel chef for Eos, siger, at omsætningsvæksten var "fænomenal", og at forretningsplanen var sund. Eos transporterede 48,000 passagerer sidste år og kørte tre New York-London-flyvninger dagligt, før det i sidste måned annoncerede, at det havde "ikke nok kontanter til rådighed til at fortsætte driften."
Flyselskabets evne til at få finansieringsaftaler "tørret ud" i løbet af de sidste fem eller seks måneder, siger Spurlock, på grund af krisen på kreditmarkedet. Stigende flybrændstofpriser skadede også Eos alvorligt og gjorde potentielle investorer "meget mere konservative."
Dempsey, som også er i Frontier Airlines bestyrelse, siger, at den "eneste betydningsfulde succeshistorie" var Midwest Express Airlines, et luftfartsselskab i alle forretningsklasser, der blev lanceret af papirvaregiganten Kimberly-Clark i 1984. Midwest Express fløj jetfly med 60 sæder og serveret sådanne måltider som hummer og oksekød Wellington på porcelæn med hørservietter.
Flyselskabet, som blev solgt af Kimberly-Clark og nu er kendt som Midtvesten, (MEH) forblev på all-business-class indtil 2003. Det indså, siger Chief Marketing Officer Scott Dickson, at flyvning på all-business-class til sådanne destinationer som f.eks. Florida og Arizona "var ikke økonomisk" og begyndte at tilbyde bussæder. Midtvesten har nu flyvninger i alle forretningsklasse til nogle storbyer, men alle flyvninger vil udelukkende være bus fra september.
"Med høje brændstofpriser var vi nødt til at ændre vores tilgang," siger Dickson. "Vi er nødt til at sætte flere sæder på flyene for at få mere omsætning og lavere kundeomkostninger."
Luftfartskonsulent Michael Boyd siger, at der "intet marked" er for et all-business-klasse flyselskab i USA. Men han tror på, at udenlandske luftfartsselskaber som Singapore og Lufthansa, der driver en håndfuld flyvninger i alle business-klasse på udvalgte ruter, vil lykkes. "De er ikke alle-business-klasse flyselskaber," siger Boyd, præsident for The Boyd Group i Evergreen, Colo. "De flytter bare deres passagerer ud af frontenden af en Boeing 747 til et all-business-klasse fly. ."
Stilhed værdsat
Hyppige flyvere, såsom Mickey David fra Houston, ønsker, at der kunne være en lys fremtid for alle-business-klasse flyselskaber. Deres fly er "ikke overfyldt med børn, der løber og græder," siger lederen for et medicinsk udstyrsfirma, der fløj med Eos til London. "Miljøet er stille, og jeg kan forberede mig til mine møder."
Hyppig forretningsrejsende Mike Bach, en konsulent i Livingston, Texas, siger, at han gerne vil se flere flyselskaber i alle forretningsklasse, fordi de får flyveblade til at føle sig specielle og tilbyder privatliv. Han siger, at han fløj på Eos, Maxjet og Silverjet sidste år og nød sæder, der lå fladt, hurtigere transit gennem sikkerhed, bedre mad og et godt udvalg af film. Han foretrækker dog store flyselskabers stærkere hyppige fly-programmer.
Silverjet introducerede et hyppigt-flyver-program i oktober, der har til formål at lokke virksomheder ved at give en gratis rundrejse for hver 10 købte. Omkring 2,000 virksomheder har tilmeldt sig, siger Maliczyszyn. I modsætning til de fleste andre flyselskabers hyppige fly-programmer, som kræver, at indtjening og priser forbliver i en individuel persons navn, giver Silverjets program virksomheder eller familier mulighed for at samle deres flykreditter.
På trods af en lang række tidligere fiaskoer i alle business-klassen, kan Silverjet lykkes, fordi det tilbyder "en meget differentieret business-class service til mindre end 50 % af konkurrenternes priser," siger CEO Lawrence Hunt. "Andre all-business-klasse flyselskaber fejlede, fordi deres priser var for høje, eller deres service var dårlig."
Hunt siger, at Silverjet "er tæt på rentabilitet" og netop har modtaget 100 millioner dollars fra en uoplyst investor i De Forenede Arabiske Emirater. Da Silverjet annoncerede investeringen den 30. april, sagde luftfartsselskabet imidlertid, at dets arbejdskapital "er forværret, og dets resterende reserver er begrænsede," efter brændstofprisstigninger og "stramninger af kreditbetingelser i luftfartsindustrien."
I mellemtiden, hos Primaris, siger Senior Vice President James Mullen, at flyselskabet, som nu driver charterflyvninger, "er ret tæt på" på at opnå den finansiering, det har brug for for at begynde ruteflyvning i alle forretningsklasse.
Primaris administrerende direktør, Mark Morris, var tidligere chef hos Air One, som startede alle business-class flyvninger i april 1983 og stoppede med at flyve i oktober 1984. Mullen siger, at det er "et andet tidspunkt i flyselskabets cyklus", end da Air One fejlede.
Med planer om at flyve fra New York til Los Angeles, San Francisco og Lima, Peru, praler Primaris på sin hjemmeside, at "det er ulig noget andet" luftfartsselskab, der tilbyder værelset og faciliteterne på business class til lave, enkle priser uden asterisk.
Blandt andet siger det, at det vil tilbyde ubegrænset plads til håndbagage, måltider, der kan bestilles når som helst uden for en menu, og satellitradio.
Planen imponerer ikke luftfartskonsulent Boyd. Han mener ikke, at et nyt mærke har nogen chance for succes, især nu, hvor høje flybrændstofpriser og en træg økonomi skader de bedre kendte flyselskaber.
"All-business-class modellen virker ikke," siger Boyd. "For et nyt, uafhængigt brand er den første ting ved opstart at ansætte en administrerende direktør, og den anden ting er at sende tilbageholderen til konkursadvokaten."
Her er nogle nu hedengangne alle-business- eller alle-førsteklasses amerikanske flyselskaber. Nogle er måske stoppet og derefter genoptaget flyvningen flere gange inden for de angivne datoer:
Flyselskab Første flyvning Sidste flyvning Faciliteter
Air Atlanta februar 1984 april 1987 Ekstra brede sæder, måltider på porcelænstallerkener, lounges med gratis drinks, aviser og telefonservice.
Air One april 1983 oktober 1984 Oversize sæder, måltider på porcelænstallerkener, god vin, en stewardesse per 20 passagerer.
Eos oktober 2005 april 2008 21 kvadratmeter store suiter med fladsengssæder, individuelle dvd-afspillere, champagne og fine vine, gourmetmad, lufthavnshelikopterservice.
Legend april 2000 december 2000 Ingen grænser for håndbagage, lædersæder med ekstra benplads, direkte satellit-tv, parkeringsservice.
Maxjet November 2005 December 2007 Dybt liggende, polstrede lædersæder med en 60-tommer pitch, bærbare underholdningssystemer, gourmetmåltider.
McClain oktober 1986 februar 1987 Plystæpper, brede lædersæder, syv-retters middage, telefon ved hvert sæde, gratis drinks og aviser.
MGM Grand September 1987 December 1994 Smoking stewardesser, læder- og fløjlsstole omkring cocktailborde, en lang bar, scampi med prime rib og rejer, marmorbadeværelser med læderbeklædte toiletter.
Regent oktober 1983 februar 1986 Art Deco-kabine, drejestole, private sovekabiner, hummer og kaviar, limousineservice.
UltraAir Januar 1993 Juli 1993 Lædersæder, 16-ounce bøffer og andre gourmetmåltider på porcelænstallerkener.
usatoday.com
