Den længe ventede katastrofe, som mange praktikere i rejse- og turistindustrien har ventet på for at ramme Virgin Nigeria, er endelig sket. De dårlige nyheder for en nations flag luftfartsselskaber blev offentliggjort sidste fredag, den 9. januar 2009, da suspenderingen af deres flyvninger til lukrative London og Johannesburg, Sydafrika ruter blev annonceret.
En meddelelse underskrevet af flyselskabets mediechef, Samuel Ogbogoro, sagde, at suspensionen træder i kraft fra den 27. januar 2009.
Ifølge udgivelsen er beslutningen om at suspendere begge tjenester for at gøre det muligt for flyselskabet at gennemgå hele sin langdistancedrift, der inkluderer dets produktudbud på disse ruter.
"I mellemtiden er vores fokus på at konsolidere og fortsætte med at udvide vores profitable indenrigs- og regionalflyvningsoperationer. Når produktgennemgangen er afsluttet, er vi sikre på at vende tilbage til langdistanceruterne,” sagde Ogbogoro.
Flyselskabets ledelse forsikrede derfor sine loyale kunder på Eagleflier-ordningen, som har erhvervet miles fra deres langdistanceflyvninger, om gyldigheden af miles og sagde, at programmet forbliver på plads.
Flyselskabet siger, at det undskylder for ulejligheden, som suspensionen kan forårsage sine værdsatte kunder, og at der er blevet lagt planer for at genbeskytte berørte kunder på andre luftfartsselskaber uden ekstra omkostninger for passagererne.
I mellemtiden fortalte kilde tæt på flyselskabet til nogle medieorganisationer, at det sidste slag kom, da flyselskabets bank, United Bank for Africa Plc [UBA], opfordrede til omstrukturering af Virgin Nigeria-operationer, hvilket tvang flyselskabet til at indstille sine langdistanceflyvninger til London og Johannesburg med virkning fra 27. januar 2009 i afventning af en gennemgang af deres internationale operationer.
Yderligere undersøgelser foretaget af travelafricanews.com afslørede, at Virgin Nigeria blev tvunget til at suspendere sine flyvninger til London og Johannesburg af UBA som følge af flyselskabets stigende gæld, der løber op i flere millioner dollars.
Derudover gjorde dårlige driftsresultater, stigende omkostninger og det stigende antal konkurrenter på langdistanceruten det svært for Virgin Nigeria at opfylde sine gældsforpligtelser til UBA, som har en minoritetsandel på mindre end seks procent i flyselskabet.
Rapporten indikerede også, at UBA mener, at hvis Virgin Nigeria ændrer sin forretningsstrategi ved at fokusere mere på kortdistanceflyvninger af indenlandske og regionale flyvninger som et lavprisflyselskab, kan det øge sin markedsandel og blive rentabel over tid.
Selvom nyheden ikke kom som en overraskelse, fordi mange nigerianere vidste for længe siden, at flyselskabet ikke kan konkurrere mod folk som British Airway, South African Airways, europæiske flyselskaber og endda Virgin Atlantic. Med kun én frekvens til London og en anden til Johannesburg dagligt, ville det simpelthen ikke være rentabelt for flyselskabet.
Ud over suspenderingen af sine internationale ruter tvang en del af den omstruktureringsplan, som UBA initierede, også Virgin Nigeria til at afskedige nogle af sit jordpersonale.
Andre foranstaltninger omfatter flyselskabets beslutning om ikke at købe dets helt nye Embraer-fly bestilt fra Brasilien. I stedet har UBA oplyst, at de leaser dem under en wet lease-ordning som en måde at spare penge på.
Virgin Nigeria modtog det første af Embraer-flyene i september sidste år. Siden da er yderligere to blevet rullet af samlebåndet i afventning af levering til Virgin Nigeria. Flyselskabet afgav i 2007 ordrer på 10 Embraer-fly.
Hertil kommer anbefalingen fra UBA om at suspendere salget af 42 procent af Virgin Atlantics egenkapital i det nigerianske flyselskab, i afventning af forbedringer i det økonomiske klima.
Virgin Atlantic ejer i øjeblikket 49 procent i Virgin Nigeria, men tilkendegav sit ønske om at afhænde 42 procent af sin egenkapital i virksomheden sidst i 2007 gennem en rettet emission.
Virgin Atlantic ville dog fortsat have ydet teknisk og ledelsesmæssig support til Virgin Nigeria under en teknisk serviceaftale, men nærer stadig ambitionen om helt at opgive sin investering.
I mellemtiden er der tale om, at UBA har mødtes med ledelsen i Virgin Atlantic for at gennemgå den eksisterende tekniske serviceaftale, den har med Virgin Nigeria, som den også mener, at vilkårene ikke er gunstige for det nigerianske flyselskab og udhuler dets indtjening.
Som reaktion på flyselskabets meddelelse sagde generaldirektøren for Nigerian Tourism Development Corporation [NTDC], Otunba Segun Runsewe, apex turistbureau i landet i et telefoninterview med travelafricanews.com, "Nigeria har brug for et nationalt flyselskab, der vil være støttende. af dets agentur for turismemarkedsføring, promovering og udvikling."
For nogle branchefolk er det forvirrende, at et så stort marked som Virgin Nigeria undlod at udnytte saftigheden på London/Lagos- eller Abuja-ruterne og Johannesburg/Lagos-ruterne. Mange tilskrev Virgin Nigerias fiasko til dets ledelses hensynsløshed og udugelighed samt bebrejdede dem for at have forlagt deres prioritet.
I de sidste par år, hvor flyselskabet driver ruterne London og Johannesburg, har flyselskabet aldrig truffet nogen fornuftige markedsføringsbeslutninger. Det er enten at sponsorere musikalske begivenheder, eller det tager skuespillere og skuespillerinder med på uproduktive rejser til udlandet.
I mellemtiden opfordrede turistmyndigheder både i den private og offentlige sektor flyselskabet til at deltage i større rejsebegivenheder i Afrika og Europa i det mindste for at lære, hvordan det kan komme med pakker, der vil forbedre dets farveløse tjenester og flap-operationer.
Det er dog ikke overraskende, at Virgin Nigeria-embedsmænd ikke var i stand til at markedsføre Nigeria til diasporaerne, da de i langt højere grad konkurrerede med veletablerede britiske flyselskaber. For mange i rejse- og turismepressen i Nigeria var det et spørgsmål om hvornår, men ikke hvordan, flyselskabet vil gå under på ruterne før.
Desværre ville Virgin Nigeria have været en saga blot, hvis ikke for den cover-up, det nød fra medierne i landet som et usundt flyselskab, især luftfartsjournalister.
Med omkring 4 millioner nigerianere, der bor i Det Forenede Kongerige alene, og et betydeligt antal nigerianere i det sydlige Afrika, hvorfor kan Nigerias flagrederi ikke flyve mere end en daglig flyvning til de førnævnte destinationer?
Læs flere detaljer om, hvorfor Virgin Nigeria fejlede på henholdsvis London- og Johannesburg-ruterne ved at besøge www.travelafricanews.com i næste uge.
