Byen Atlanta bad Georgiens højeste domstol om tilladelse til at fortsætte med at forfølge en high-stakes-retssag, der hævder, at online rejsevirksomheder ulovligt stikker millioner af dollars i hotelindtægter.
Byen søger at inddrive hotel- og belægningsskatten fra 17 internetreservationsfirmaer, herunder Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com og Orbitz. Men online-virksomhederne hævder, at de ikke er forpligtede til at betale, og selvom de var det, burde byen have forfulgt skatterne administrativt, før de indgav sag.
Onlinerejseselskaber er under juridiske overgreb i hele Georgien - og over hele landet - da byer søger at inddrive skattepenge, som de hævder, er med rette. Hotel- og belægningsskatten for Atlanta-hotel- og motellerum er for eksempel 7 procent. Skatten, som andre landsdækkende, blev vedtaget i lov som en måde at generere penge, der kunne bruges til at fremme turisme.
En dommer i Muscogee County Superior Court afholdt for nylig høringer for at afgøre, om Expedia skal betale hotel- og belægningsskat til byen Columbus. En føderal dommer i Rom fører tilsyn med en retssag, der søger klassesag på vegne af byer, der søger krav mod 18 online rejsevirksomheder.
Tidligt på året tillod en føderal dommer i San Antonio, at en gruppesag på vegne af byer i Texas kunne gå videre mod onlinerejseselskaberne.
Sagerne behandles på et tidspunkt, hvor flere og flere mennesker foretager deres hotelreservationer online. I maj rapporterede National Leisure Travel MONITOR, at fritidsrejsende nu bruger Internettet til at reservere rejsereservationer 56 procent af tiden, op fra 19 procent i 2000.
Mandag hørte Georgiens højesteret argumenter om, hvorvidt den skulle afvise Atlanta-sagen eller lade den fortsætte mod retssagen.
Landsretten skal afgøre, om byen, inden den indgav sag i marts 2006, skulle have vurderet, hvor meget i skat online-selskaberne skyldte, forudsat at selskaberne fik en skriftlig varsel og, hvis beløbet var uenigt, tillod byens licensudvalg at afhold en høring.
Retten gennemgår en afgørelse sidste år fra delstatsretten, som sagde, at byen skulle have gennemgået denne proces. Hvis man får lov til at stå, ville afgørelsen være en enorm lukrativ sejr for onlinefirmaerne, fordi en treårig forældelsesfrist ville forhindre byen i at forfølge skatter, der opkræves af onlinefirmaerne tidligt i dette årti.
Indtil videre har ingen dommer i Georgien truffet afgørelse om det underliggende spørgsmål i centrum for tvisten: om byer mister et vist beløb i skat, hver gang et hotel eller motelværelse bookes og betales via de webbaserede virksomheder.
I henhold til domstolsindgivelser trækker onlinefirmaerne kontrakt med hoteller og moteller for et antal værelser til forhandlede "engros" -priser. Onlinevirksomhederne bestemmer en markering og indstiller "detail" -satsen, som forbrugeren skal betale. Onlinevirksomhederne accepterer kreditkortbetalinger til værelsesprisen plus skatter og servicegebyrer. De returnerer "engros" -satsen plus den anslåede skat på denne sats til hotellet.
Der betales ingen hotel- og belægningsafgift på forskellen mellem engrosrenten og detailsatsen, sagde Bill Norwood, byens advokat mandag.
Men Kendrick Smith, en advokat for onlinefirmaerne, sagde at fordi de internetbaserede virksomheder ikke køber eller lejer hotelværelser, er de ikke skattepligtige.
”Vi er ikke hoteller,” sagde han. "Vi kan ikke opkræve skat."
Retfærdighed Robert Benham forsynede Smith med en hypotetisk opfattelse af, at et onlinefirma opkræver en kunde $ 100 for et værelse, selvom dets markering var $ 50. På hvilken sats opkræves skat? spurgte han.
Satsen på $ 50, som onlinefirmaet betalte til hotellet, svarede Smith. Han tilføjede, at de satser, der er forhandlet mellem hotellerne og online-virksomhederne, er fortrolige.
Retfærdighed George Carley bemærkede derefter, at walk-in-kunder betaler hele 7 procent skat på de normale værelsespriser. Men hvis onlinevirksomheder kun opkræver skatter på engrospriserne, ”bliver byen gyppet,” sagde han.
Smith fortalte retten, at hvis byen ønsker at forsøge at opkræve sådanne skatter, skal den følge loven og give onlinevirksomhederne et skøn over, hvor meget de skylder - ikke gå til retten repræsenteret af "beredskabsgebyr" private advokater.
”Dette er en [skat] opkrævningsproces,” argumenterede Smith. "De vil have mange penge."
I et telefoninterview sagde Art Sackler, administrerende direktør for branchens handelsgruppe, Interactive Travel Services Association, at byens retssag er kontraproduktiv. Onlinevirksomhedernes forretningsmodel er god for forbrugerne, fordi den giver dem mulighed for at blande og matche hotelpriser, og det letter turisme, sagde han.
”De forsøger at gøre noget, der vil dræbe eller skade denne gås, der har lagt det gyldne æg,” sagde Sackler.
Men C. Neal Pope, en advokat for byen, sagde, at Atlanta bruger hotelskattepengene til at fremme turisme.
”Byen kan f.eks. Bruge $ 5,000 af disse skatteindtægter til at sende et team af Atlanta-folk ud for at indbringe en begivenhed som en softball-turnering eller en koncert, der kunne bringe hundreder eller tusinder af mennesker ind i byen for at se det, ”Sagde pave. "Når byen fratages millioner af dollars for denne indtægt, så kan du se, hvor vigtige disse turistpenge er."
