ROCKHAMPTON, Australien - Arbejdere skyndte sig at begrænse et olieudslip mandag fra et kultransporterende skib, der var grundstødt på Australiens Great Barrier Reef, og sendte to slæbebåde for at stabilisere fartøjet, så det ikke ville bryde fra hinanden og yderligere beskadige den skrøbelige koral nedenunder.

Rejste med fuld hastighed på 10 mph (12 knob, 16 km/t), den kinesisk-registrerede Shen Neng 1 ramlede ind i Douglas Shoals sent lørdag, et område, der har forsendelsesrestriktioner for at beskytte, hvad der er verdens største koralrev og et, der er opført som et verdensarvssted på grund af dets skinnende vand og miljømæssige værdi som hjemsted for tusindvis af marine arter.

Omkring 2 tons (metriske tons) olie er allerede spildt fra de 1,000 tons (950 tons) brændstof ombord, hvilket skaber en 100-yard (meter) slick, der strækker sig 2 miles (3 kilometer), sagde Marine Safety Queensland i en udmelding.

Queensland State Premier Anna Bligh sagde, at en bom vil blive sat rundt om skibet inden tirsdag for at begrænse olie, der lækker fra skroget. Fly sprøjtede kemiske dispergeringsmidler i et forsøg på at bryde den glatte søndag.

"Vores nr. 1 prioritet er at holde denne olie væk fra Barrier Reef og holde den indeholdt," sagde hun til journalister i Brisbane.

Bligh sagde, at et bjærgningshold havde nået skibet mandag og forsøgte at stabilisere det.

"Det er i en så delikat del af revet, og skibet er i en så hårdt beskadiget tilstand, at styring af denne proces vil kræve al den specialistekspertise, vi kan bringe til at bære," sagde hun til Australian Broadcasting Corp. radio. Hun sagde, at det kunne tage uger at fordrive skibet.

Skibets ejer, Shenzhen Energy, et datterselskab af Cosco Group, som er Kinas største rederioperatør, kan blive idømt en bøde på op til 1 million australske dollars ($920,000) for at forvilde sig fra en sejlrute, der bruges af 6,000 fragtskibe hvert år, sagde Bligh.

"Dette er en meget delikat del af et af de mest værdifulde havmiljøer på jorden, og der er sikre, autoriserede skibskanaler - og det er der, dette skib skulle have været," sagde Bligh.

Myndighederne frygter, at skibet vil bryde fra hinanden under bjærgningen og ødelægge flere koraller eller spilde mere af dets tunge brændselsolie i det solbeskinnede hav. Men Bligh sagde, at risikoen for, at skibet går i stykker, så ud til at være blevet mindre, siden den første af to slæbebåde ankom og reducerede dets bevægelse.

To slæbebåde ankom mandag for at stabilisere skibet, sagde Marine Safety Queensland.

"Et af de mest bekymrende aspekter er, at skibet stadig bevæger sig på revet til havenes handling, som gør yderligere skade" på koraller og skrog, ifølge agenturets general manager, Patrick Quirk. De første skadesrapporter viste oversvømmelse i hovedmaskinrummet og skader på hovedmotoren og roret.

En politibåd stod klar til at evakuere de 23 besætningsmedlemmer, hvis skibet går i stykker.

Bulkskibet tog omkring 72,000 tons (65,000 tons) kul til Kina fra Queensland-havnen Gladstone, da det bragede ind i stimerne ud for Queenslands kyst i Great Barrier Reef Marine Park.

Talrige bevaringsgrupper har udtrykt forargelse over, at bulkskibe kan rejse gennem revet uden en specialiseret marinepilot. Sejlruter i australske farvande kræver typisk, at en erfaren kaptajn går ombord på et indkommende skib for at hjælpe med at navigere rundt om farer. Indtil nu har regeringen sagt, at der ikke er behov for en marinepiloter rundt i det beskyttede område, fordi store skibe er forbudt der.

Sølovsspecialist Michael White fra University of Queensland sagde, at olie er den største miljøtrussel, som grundstødningen udgør. Mens kul kunne gøre "betydelig lokal skade", ville det være hurtigt at forsvinde.

Marinegeolog Greg Webb fra Queensland University of Technology sagde, at virkningerne af et olie- og kuludslip kunne have ukendte konsekvenser.

"Tidligere troede vi bare, at et rev kunne tåle hvad som helst," sagde han til ABC radio. "Og jeg gætter på, at vi i løbet af det sidste årti eller deromkring er begyndt at forstå, at de måske ikke kan."