Bill til at forbedre sikkerheden sætter flyindustrien og kongressen i modstrid

Luftfartsindustrien og kongressens ledere er uenige om finansieringen af ​​planer om at fremskynde moderniseringen af ​​det amerikanske lufttrafikkontrolsystem og forbedre luftfartssikkerheden.

Det centrale spørgsmål: et forslag på vej til en afstemning i Senatet allerede i denne uge, der kræver, at flyselskaber skal bruge deres egne penge til at udstyre fly med opgraderede navigationssystemer, hvilket kan forsinke udrulningen af ​​nye teknologier betydeligt. Senatet er planlagt til at overveje en pakke på 35 milliarder dollar, som opfordrer til strengere regler, der dækker en bred vifte af luftfartsselskabers sikkerhedsspørgsmål fra ansættelse af piloter og uddannelse til obligatoriske ændringer i tidsplanen for at bekæmpe træthed i cockpittet.

Pakken afspejler et bredt kongresønske om at styrke tilsynet, især af pendlerselskaber, i kølvandet på flere nylige amerikanske flyulykker og hændelser.

Lovgivningen i både Parlamentet og Senatet inkluderer passagerrettighederssektioner, der sætter tre timers grænser for, at flyselskaber kan sidde på asfalten og venter på at lette. Federal Aviation Administration har udstedt lignende grænser, men lovgivere ser ud til at have til hensigt at sikre deres varighed. Også denne bestemmelse har været kontroversiel, og flyselskaberne sagde, at de ville aflyse flyvninger i stedet for at risikere bøder.

Men på trods af mange års lobbyisme i industrien, indeholder forslaget ingen bestemmelser, der skal hjælpe flyselskaber med penge, med at betale for milliarder af dollars i ny cockpitteknologi, et hul der kan forsinke implementeringen og forsinke fordele for passagerer i årevis.

Ligesom lovgivning tidligere godkendt af Parlamentet, sigter Senatets lovforslag på at udstikke en kurs for at transformere det nuværende system af jordbaserede radarer og controllere til en ny generation af satellitbaserede teknologier, der er i stand til at håndtere større antal flyvninger mere effektivt og med dramatisk mindre miljømæssig påvirkning. Netværket, der kaldes NextGen, er designet til at give fly mulighed for at flyve kortere, mere direkte ruter med piloter, der overtager nogle af controllernes kernefunktioner.

Regeringen har allerede lovet at bruge omkring 20 milliarder dollars på det nye systems rygrad. Ifølge de seneste FAA-prognoser ville systemet i det væsentlige betale sig selv gennem 2018 ved at reducere de samlede forventede flyforsinkelser med mere end 20 % og spare flyselskaberne for 1.4 milliarder gallons brændstof.

Sen. Jay Rockefeller, West Virginia-demokraten, der er formand for Senatets handels-, videnskabs- og transportkomité, havde været industriens bedste håb. Da han bragte lovforslaget til Senatet i sidste uge, sagde Mr. Rockefeller, at det tildelte omkring 500 millioner dollars om året til at finansiere FAA's rolle i NextGen-teknologien frem til 2025. Men han understregede, at flyselskaberne ville være helt ansvarlige for at udstyre deres fly. "Vi betaler ikke for det," sagde han efter et pressemøde torsdag. "De [flyselskaberne] bliver nødt til at gøre det; ellers får de rigtig svært ved at lande.”

Gerard Arpey, bestyrelsesformand og administrerende direktør for AMR Corp.'s American Airlines, sagde på en FAA-konference i sidste uge, at han var "forbløffet" over, at stimulusloven ikke gav økonomisk hjælp til at installere nyt flyudstyr. Industrien anslår, at sådanne årlige omkostninger ligger på 1.5 milliarder dollars eller deromkring gennem midten af ​​årtiet. Hvis "vi er villige til at bruge milliarder af generelle skattekroner til højhastighedstog," spurgte hr. Arpey, "hvorfor så ikke nogle få til højhastighedsflyvning?"

Mange lovgivere mangler støtte fra Det Hvide Hus til en sådan finansiering, og mange lovgivere er ivrige efter at undgå valgårsrisici ved at uddele dollars til virksomheder, der allerede er upopulære blandt mange vælgere. Desuden, da regeringen aldrig før har direkte subsidieret navigations- og lufttrafikudstyr ombord, er lovgivere og kongresmedarbejdere bange for at skabe en præcedens, der kan blive et føderalt økonomisk dræn.

Med nogle eksperter, der forudsiger, at antallet af amerikanske passagerer kan stige med næsten 40 % i løbet af de næste to årtier, har selv præsident Barack Obama talt om de økonomiske fordele ved at skifte til satellitbaseret navigation. "Hvis vi kan opgradere de teknologier", der bruges til at kontrollere lufttrafikken, sagde han under et nyligt rådhusmøde, "kan vi reducere forsinkelser og aflysninger."

Uden at kommentere detaljerne sagde en talskvinde fra FAA, "vi ser frem til at arbejde med Kongressen", når konferencierne i Huset og Senatet tager lovforslagene op.

Men uden direkte økonomisk hjælp til luftfartsindustrien – som har opsamlet mere end 30 milliarder dollars i tab i de seneste tre år – gør Senatets bipartisprog ikke meget for at løse den største hindring for hurtig implementering – det er finansiering. "Dette handler ikke om, at flyselskaber vil have det nyeste og bedste i deres cockpit," sagde Dave Castelveter, en talsmand for Air Transport Association, en branchegruppe, der fortsætter med at lobbye om emnet. "Dette handler om den fuldstændige eftersyn af en infrastruktur."

Mens embedsmænd i Obama-administrationen bevæger sig for at fremskynde og udrulle stykkevise elementer af det planlagte system, har underskudsbekymringer fået højtstående hjælpere fra Det Hvide Hus og kongresledere til gentagne gange at afvise inklusive opgraderinger af passagerfly som en del af stimulusregninger. Beslutningerne var til dels foranlediget af Det Hvide Hus bekymringer om, at det ville tage for lang tid at skabe nye job fra sådanne foranstaltninger, ifølge folk, der er bekendt med overvejelserne.

Senatet vil også tage en kontroversiel bestemmelse op – som har rangordnet europæiske politikere og regulatorer – som kræver, at FAA-inspektører øger tilsynet med udenlandske vedligeholdelsesbutikker.

I de seneste år har Kongressen godkendt 11 midlertidige forlængelser af lovforslaget, der godkender FAA-operationer, fordi lovgiverne ikke var i stand til at blive enige om en større omskrivning. En anden forlængelse kan være nødvendig, hvis lovforslaget ikke bliver godkendt, inden loven udløber igen i slutningen af ​​marts. Senatets lovgivning er allerede bundet af en række ændringer – hvoraf nogle ikke er relateret til luftfart – som Mr. Rockefeller og andre tilhængere siger, kan komplicere processen og stoppe passagen.