Højt over en stejl klippetop i det centrale Moldova fejer mine øjne over den grænseløse udsigt over vinklædte bakker og de dybe floddale, der er elegant klædt af eftermiddagssolen. Stille råder her, bortset fra de bløde lyde af propper fra flasker med lokalt producerede vine. Den ambrosielle duft af rigt struktureret vin og frisk håndværksost svæver gennem rummet, løftet af vindstødet af en sprød brise. Sådan er den forførende dolce vita-karakter på Chateau Vartely, et vingårds- og turistkompleks på en bakketop, der ligger på siden af en kalkstenskråning i den historiske by Orhei, 60 kilometer nord for hovedstaden Chisinau.
Luften af veludformet sofistikeret af denne ejendom føles mærkeligt malplaceret. Dette er trods alt det fattigste hjørne af Europa. Men Moldova, en flig af et land, der er kilet ind mellem Ukraine og Rumænien, er praktisk talt defineret af kontraster.
Omkring 150,000 hektar vinmarker gør Moldova til en af regionens største drueavlere, der overtrumfer både regionale Ungarn og Bulgarien i størrelse, men alligevel fortjener den knap en forbigående omtale i de fleste vinleksikon. Overraskende for mange er det faktum, at vindyrkning er en af højborgene i landets økonomi, der producerer over 100,000 hektoliter årligt ifølge tal fra Moldova-Vin Agricultural and Industrial Agency.
Vinindustrien beskæftiger endda omkring 27 procent af den arbejdende befolkning og står for 15 procent af det årlige budget, og over 85 procent af hele produktionen sælges til udenlandske markeder, fremhæver tallene fra Moldova-Vin.
”Vin har altid været en del af kulturen. Dets forbrug har været centreret omkring billige højvolumenmærker, så nu fokuserer vi på at lære kunderne at sætte pris på kvalitetsvine,” sagde Arcadie Fosnea, den tyskuddannede mestervinmager på Chateau Vartely, som har været medvirkende til at vende vingård til et benchmark for kvalitet i den indenlandske industri.
For at etablere den ambitiøse virksomhed blev intet mindre end 20 millioner euro investeret af en gruppe udenlandske finansfolk, der så en mulighed i en avanceret vingård og turismefacilitet, der forener en følelse af Moldovas historie med vestlig forretningssans, banebrydende teknologi, og marketingkyndige.
Som en inkarneret innovatør og risikotager har Fosnea siden 220 stået for plantagen af mere end 2004 hektar vinmarker og dyrket nye druesorter til vingården. Udover de bedst sælgende Chardonnay, Sauvigon Blanc og Traminer har han også introduceret nye vine til porteføljen, blandt dem forfriskende roser fra Merlot og Pinot Noir og søde Muscat og Riesling isvine.
Mens up-market moldoviske vine såsom Chateau Vartely er begyndt at sikre sig et globalt fodfæste, har moldovisk vindyrkning haft en lang historie, der sporer sine rødder tilbage til den tidligste græske kolonisering af området. Industrien fik tildelt et blandet sæt økonomiske, sociale og politiske kort gennem hele sin historie, men det var krigstids ødelæggelse, massiv genplantning, stigende efterspørgsel efter bulkvin af lav kvalitet og post-sovjetisk privatisering af vingårde, som dominerede det 20. århundrede.
Men det langt mest økonomisk knusende og brancheændrende slag var Ruslands politisk inspirerede embargo mod moldovisk vin og kød i 2006. Rusland, som traditionelt importerede omkring 75 procent af al vin produceret i Moldova, indførte restriktionerne med henvisning til sikkerhedsrisici og kvalitet. urenheder, herunder tilstedeværelsen af tungmetaller og pesticider. Manglende bevis for forurening understreger det synspunkt, at vinblokaden i virkeligheden var en gengældelse for igangværende stridigheder om udbryderområdet Transnistrien. Som et resultat faldt vinproduktionen med 60 procent, og over halvdelen af landets vingårde blev tvunget til at lukke deres døre. De, der blev stående, forsøgte at finde nye markeder.
Med Fosneas ord: ”Tidligere var der ingen, der gjorde noget for at markedsføre vine, da alle de halvsøde vine af dårlig kvalitet var udsolgt. Det 20-måneders russiske forbud ændrede spillereglerne. Kun de stærkeste vingårde overlevede, og de gjorde det ved at indføre strenge kvalitetskontrolstandarder, diversificere til vestlige markeder og fremstille mere delikate vine i europæisk stil."
I slutningen af handelskrisen slog syv førende vingårde sig sammen for at danne Moldovisk vinlaug i et forsøg på at klare den skiftende markedsplads og designe et passende image til moldovisk vin.
"Denne organisation er en kraft af progressive og ligesindede vingårde, der var klar til at omfavne ny teknologi og en stil, der ville henvende sig til vestlige forbrugere," sagde Doina Nistor, lederen af Competitiveness Enhancement and Enterprise Development (CEED), et projekt sponsoreret af United States Agency for International Development (USAID), der fokuserer på at styrke moldoviske private virksomheder.
"Et aspekt af vores support er at skabe en proaktiv marketingattitude og udvikle nye salgsfremmende teknikker på målmarkeder, som vi har identificeret som Tyskland, Polen, Tjekkiet og Storbritannien," tilføjede Nistor.
Lion-Gri, en vingård, der kun eksporterer i spidsen for Moldovan Wine Guild i 2010, har været hurtig til at springe ind på vognen med de nyeste vinfremstillingsteknikker. Med højteknologisk assistance fra USAID og praktisk vejledning fra italienske, franske og chilenske vinfremstillingskonsulenter opgraderede virksomheden sine forarbejdningsfaciliteter fra drueforarbejdning til behandling og opbevaring af vin. Disse fremskridt er til at tage og føle på i produktionsanlægget, en klynge af fem bygninger beliggende i udkanten af Chisinau, såvel som på tværs af dets udvalg af produkter, som omfatter over 120 varianter af premiumvin, klassisk mousserende vin, divin og brandy.
Som en af landets førende eksportører af vin, handler Lion-Gri allerede på vinmarkeder som Polen, Tyskland og USA. Selvom vingården søger at udnytte nye markeder, afhænger vingården stadig af sine etablerede.
"Før forbuddet tegnede Rusland sig for næsten halvfjerds procent af vores salg, og nu er det omkring en fjerdedel," forklarede Tatiana Climco, chefvinproducent hos Lion-Gri.
Et andet firma, der sætter Moldova på kortet som producent af rimelige vine, er vingården Vinaria Purcari. Beliggende i de grønne bakker i den sydøstlige Purcari-region, omkring 60 kilometer fra Sortehavet, er denne landlige ejendom omgivet af mere end 200 hektar pænt koreograferede vinstokke.
Cabernet Sauvigon, Merlot, Malbec og de indfødte Rara Neagra-druer klarer sig særligt godt her, som går ind i virksomhedens karakteristiske enkeltsortsvine, samt blandinger som Rosu de Purcari og Negru de Purcari, berømte vine, der har høstet anerkendelser for deres intense, komplekse aromaer og overdådige frugtsmag.
Bortset fra prisvindende vine, vidner Vinaria Purcari om dualiteten mellem tradition og modernitet. Den korsformede underjordiske kælder går tilbage til vingårdens rødder fra 1827 med store egetræsfade, nøgne murstensvægge og hvælvede gange foret med samlingsvine og spindelvævsdækkede flasker, inklusive dem, der var øremærket til dronning Victoria i 1861. Resten af lokalerne består af topmoderne maskiner og produktionsanlæg foruden en elegant restaurant og et hotel med otte værelser. Denne vægt på kontrolleret kvalitet, personlig gæstfrihed og gammel-møder-ny atmosfære gør Purcari til et af de mest besøgte og bedst anerkendte steder på den igangværende moldoviske vinrute.
Et turismeudviklingsprojekt initieret af lokale embedsmænd, den moldoviske vinrute har til formål at skabe et enkelt punkt indgang til verden af moldovisk vin ved at forbinde indflydelsesrige statsejede og private vingårde, herunder Milestii Mici, Cricova, Chateau Vartely, Cojusna, Branesti og Chateau Migdal-P. Udfordret af dårlig koordinering og mangel på ordentlig finansieringsstøtte samt generelle logistiske problemer såsom sporede veje og mangel på retningsskilte, er projektet stadig i de tidlige stadier.
Men i slutningen af sidste år var det at bringe et frisk pust til den lokale vinscene en afgrøde af dynamiske unge vinproducenter, som samledes under et andet banner, Moldovan Small Wine Producers Association. Kvalitet frem for kvantitet er en forpligtende holdning blandt koncernen med produktionsniveauer på maksimalt 10,000 flasker for etiketterne, som omfatter Et Cetera, Equinox, Mezalimpe, Pelican Negru og Vinaria Nobila.
Med udgangspunkt i international vinerfaring har disse producenter eksperimenteret ved at dyrke nye druesorter, introducere økologiske vindyrkningsmetoder og finjustere gamle formler for at producere vin fra øverste hylde til mere kræsne kunder.
En vigtig facet af den lille producents drift er at udnytte fordelene ved teampower og gå sammen for at lobbye for ændringer i meget bureaukratiske lokale regler. De deler også en vision om at forbedre vinkulturen i landet. Til det formål organiserer gruppen en række vinsmagninger i Chisinaus mest eksklusive restauranter og bruger sociale netværkssider som Facebook til at opretholde en frem-og-tilbage-interaktion med kunder. De har også udgivet et katalog, der beskriver hvert medlems baggrund, vingårdsparametre og vinfremstillingsfilosofi.
"Dag for dag ser vi nye entusiaster, der udvikler en tørst efter at lære om forskellige typer af fine vine, og hvordan man oplever dem," sagde Alexandru Luchianov, den smarte halvdel af en broderlig tandem, der ejer og administrerer Et Cetera, en boutique-vingård, der producerer intenst- Cabernet Sauvignon og Chardonnay med smag. Vores gruppe lægger grundlaget for næste generation af uafhængige vinproducenter og en mere kvalitetsorienteret fase i det moldoviske langvarige forhold til vin."
Anna J. Kutor fra ontheglobe.com er en Budapest-født journalist og fotograf. Hun har brugt det sidste årti på at udforske Europas østlige udkant. Hun er en livs- og kærlighedsomfavnende rejsende og beriger sit liv ved at dele historier og billeder af utraditionelle destinationer og ægte kulturelle oplevelser.
