Vinteren kom officielt den 21. december, og lige siden dumpede nådesløse storme, der sprængte arktiske vinde, tonsvis af sne over det bekæmpede Midtvesten og Canada. Men her i det solrige Middelhav virker Ovids Halcyon-myte alt for ægte. Udtrykket "Halcyon Days" kommer fra den antikke græske tro på, at fjorten dage med roligt, strålende vejr ankommer engang omkring vintersolhverv - det var da den magiske fugl Halcyon beroligede havets overflade til sin rede. Hvilket perfekt tidspunkt at udforske den antikke verden.
Vores femte krydstogt i år valgte vi at fejre ferien på Norwegian Jade (tidligere kendt som Pride of Hawaii). Vores gode ven og rejsebureaukollega Leslie Darga taler altid højt om NCL, og citerer et solidt ry for at vælge rejseplaner med interessante anløbssteder. Den funktion, der solgte os på feriesejladsen ombord på Jade, var en hoppende 14-dages rejseplan, der omfattede både jul og nytårsfejring, en som helt passede mellem universitetssemestre. Som både instruktør og kandidatstuderende var timing afgørende.
Men bekymringer om, at Pride of Hawaii klarede sig godt om vinteren i Middelhavet, var legitime og blev rigeligt lagt på internettet. Når alt kommer til alt, blev dette skib oprindeligt bygget som et fartøj, der sejler i tropisk hawaiiansk farvand, ikke som en dobbeltskroget isbryder, som den legendariske Marco Polo, flagskibet for NCL's tidligere søsterselskab Orient Lines. At ændre navnet til Jade er faktisk ikke det samme som at udstyre skibet med et optrækkeligt glastag over poolen eller foretage andre ændringer på den øvre breddegrad.
Vi ankom til Barcelona på EasyJet, et af de mange lavprisflyselskaber, der afgår fra Milano. Sammen med Ryan Air er disse flyselskaber populære luftfartsselskaber med salgspriser så lave som en cent. "Billigt, billigt, billigt" kvidrede halcyonen - vores juletakst var kun 21 euro hver vej.
Barcelona El Prat lufthavn er omkring 20 minutter væk fra Puerto Muelle Adosado, hvor Jade var forankret. Port Terminal B var ny, ren og effektiv. Selvom vores taxa-måler stod på 21.50 euro, da chaufføren tilføjede tillægsgebyrer for bagage, lufthavnsadgang, havneadgang og muligvis et vilkårligt gebyr for "Jeg lugter en sucker-turist", kom det samlede beløb op på lige 37 euro.
Indtjekning var et snuptag, og tidligt ankomne gæster blev inviteret til at nyde skibets offentlige områder, indtil kahytterne var klar. Vi slentrede gennem Garden Café-buffeten og var glade for at se en yndig børnebuffet med miniatureborde til de små. Buffetområdet er måske det mindste, mest afgrænsede, vi nogensinde har set på et massemarkedsført skib, men var velassorteret og havde et stort udvalg af retter til at behage den amerikanske gane.
Kahyt 5608, en grundlæggende kahyt med havudsigt, var ren, bekvemt placeret midt på skibet og havde en vidunderlig behagelig queen-size seng. Badeværelset var knirkende rent, med en stor brusekabine omgivet af privatlivsglas. Det lille toiletområde kan give klaustrofobiske problemer, når dets glasdør er lukket. Spearmint duftede den skarpe Elemis-brusegel, og den flydende håndsæbe – en åh-så-himmelsk lavendel – parfumerede vores kabine med en subtil duft, som om de lyse lilla blomstermarker, der voksede vildt i Yorkshire Dales, var inden for et stenkast.
På trods af sin oprindelige udbredelse fungerer Pride of Hawaii ganske godt som den vintersøfarende norske Jade. Skibsdesignerne konstruerede betydelige mængder klimakontrol ind i skibet, så det, der oprindeligt var beregnet til at holde varmen ude, fungerer også smukt til at holde varmen inde.
Sandt nok er der ingen tilbagetrækkelig kuppel over poolen, men det forhindrede ikke de livskraftige unge i at bruge timer på vandrutsjebanen. Poolområdet udgør alligevel ikke en stor procentdel af det offentlige område, måske fordi designerne vidste, at der ville være større interesse for at slappe af på de idylliske Hawaii-strande end omkring en mindre end uberørt piscine. (Undskyld mit franske.)
Personligt vil jeg helst ikke slentre gennem en klormættet sauna med glastag på vej til buffeten. Et frisk pust i et øjeblik eller to skader sjældent nogen. Nogle passagerer udtrykte foragt for det hawaiianske motiv, der allestedsnærværende ragede frem fra enhver niche (ukulele, Aloha skjorter, kokospalmer, hibiscus og polynesisk polloi pryder næsten alle vægge), og de førnævnte klagere mente, at NCL på en eller anden måde var forpligtet til at ændre temaet ombord på skibet for at komplementere det nye navn. Hvad de ikke indså, er, at ingen virksomhed kan revidere interiøret, hver gang det omplacerer et skib. Endnu vigtigere er det, som almindelig høflighed, at en inviteret gæst aldrig bør smække sin værts smag i indretning.
The Jade's hoteldirektør Dwen Binns sagde "Jade er stort set det samme skib som Jewel, Gem, Pearl, Dawn og Star, og kan sejle over hele verden." Han tilføjede: "Perlen og Gem har bowlingbaner, hvor de andre skibe har placeret deres gavebutikker."
Vores kystudflugt til Rom og Vatikanet begyndte i havnen Civitavecchia, omkring 50 miles nordvest for Den Evige Stad. Til $259 pr. person var dette vores dyreste tur, og jeg er stadig ved at komme mig efter klistermærkechok; men det er velkendt, at få ting i Italien er billige. Vores rundvisning i Vatikanmuseet afslørede tusindvis af pavelige skatte, inklusive Leonardo da Vincis portræt af Sankt Jerome, flere malerier af Caravaggio og en massiv samling af værker af mesteren Raphael. Den lysende stjerne i samlingen er Det Sixtinske Kapel, hvor Michelangelos berømte paneler lige fra "Skabelsen af Adam" til "Den endelige dom" pryder loftet og væggene. Få meter fra museumsudgangen står Sankt Petersbasilikaen, verdens største kirke. Den hellige dør, som kun åbnes én gang hvert 25. år, blev cementeret lukket, efter dens sidste brug under tusindårsfestlighederne. Inden for de hellige mure lyser Pietà varmt under blødt lys, sikkert bag skudsikkert glas, uden for rækkevidde af skøre fanatikere, der svinger hammere. St. Peters grav ligger under højalteret. Vores guide, Mario, pegede på lejlighederne, hvor pave Benedictus XVI bor, og balkonen, hvorfra Sua Santità leverer julens midnatsmesse. Arbejdere var ved at samle den spektakulære fødselsstruktur under slør af tykke presenninger, indtil den særlige julefejring begyndte.
Efter vores Vatikanturné rejste vi ind i Italien igen for at opleve den ikoniske krone af det kejserlige Rom: Det Flaviske Amfiteater, i daglig tale kendt som Colosseum. I 1749 erklærede pave Benedikt XIV Colosseum for et helligt sted, mens de tidlige kristne var blevet martyrdøden inden for dets mure. Smuglere af alverdens memorabilia var til stede for at forstærke vartegnens tiltrækningskraft, mens skuespillere iført romerske centurion-kostumer muntert dvælede midt til fotoops.
Vores andet anløbssted, smukke Napoli, var fyldt med juleaftenskøbere, der valgte festlige varer til julefesten. I Italien er julen en religiøs fest, og børn venter til den 6. januar med at modtage deres bonanza af legetøj. Via San Gregorio Armeno, en smal gade fyldt med julebutikker, viste tusindvis af fødselsdagssæt lige fra ydmyg til det sublime. Fader Diamund, som forberedelse til skibets midnatsmesse, søgte religiøse miniaturer fra disse butiksejere for at tilbyde børn, der deltog i fejringen. Efter at have opdaget, at han var en præst, donerede den napolitanske sælger 500 Baby Jesus-figurer til pastoren, som glædeligt delte dem med alle, der deltog i messen (jeg får at vide, at næsten 500 var til stede). Ikke én der savner min skønhedshvile, jeg deltog i St. Mattress of The Springs den aften.
Den århundreder gamle tradition for den napolitanske fødsel går tusind år tilbage. Vi besøgte fødselsudstillingen i Complesso Monumentale di San Severo al Pendino på Via Duomo, præsenteret af Associazione Italiana Amici del Presepio, hvis samling viser de kulturelle og historiske oeuvres d'art lavet af berømte italienske billedhuggere. Ifølge Associazione taler et dokument om en fødsel i kirken Santa Maria del Presepe i 1025. I 1340 skænkede Sancia di Maiorca (Robert d'Anjous dronning) en fødsel til Clarisse-nonnerordenen, da de åbnede deres nye kirke. Statuen af Jomfru Maria (Vergine Puerperal) fra den Angevinske fødsel er nu bevaret i Certosa di San Martino-klosteret.
Juledag blev fejret til søs, ombord på den spektakulært dekorerede Norwegian Jade. Med snesevis af glitrende juletræer, tusindvis af julelys og en million glimt i øjnene på begejstrede børn, der besøgte Jolly Old Elf, blev vores flydende feriested et ferieparadis. Julemiddagen var fantastisk festlig og mættende med overdådige retter af lækker mad. En unik ferie-ekstravaganza i Stardust Theatre bød på både gamle og nye melodier, fremført af en ung og energisk cast af talentfulde sangere og dansere, hvis opløftende glædesbudskaber spreder jubel og håb blandt skibets gæster, der tæller omkring 2300 og kommer fra 63 forskellige nationer. Det var vores chance for at bære vores nye Charlie Brown og Snoopy silkeslips og posere ved et af de mange fotograferingssæt for at fange den magiske aften.
Vores tredje anløbshavn, Alexandria, gav mulighed for at besøge de storslåede pyramider i Giza. Den to en halv times lange bustur til Kairo, arrangeret af Nasco Tours, blev guidet af en lærd og kongelig egyptisk skønhed ved navn Randa. Som universitetsuddannet i turisme var Randa velbevandret i hieroglyfer, vidundere i den antikke verden og egyptisk kultur gennem årtusinder. Hun talte engelsk som en arabisk prinsesse og bar fornem couture fra Miuccia Prada. Under vores 13-timers udflugt brød hun elskværdigt den officielle tidsplan to gange, så nødstedte passagerer kunne komme på akutbesøg på lokale apoteker.
Forsædet på bussen var reserveret til den bevæbnede vagt, som ledsager gruppen fra start til slut. På denne dag undlod han dog at møde på arbejde. Ved ankomsten til Giza var der ingen mangel på maskingeværudstyret turistpoliti ved hvert antikkens monument. Uventet henvendte to af det uniformerede politi sig til os, mens vi poserede foran pyramiderne, bad om vores kamera og tog billeder af os. Efter det korte møde fortalte de os, at de ville have penge for deres "baksheesh" (tip). Marco gav dem hver især en euro. Så sagde de, at det ikke var nok og ville have mindst to euro hver, så han gav dem endnu et par euro, og vi kom hurtigt videre.
Randa understregede vigtigheden af at undgå svindlerne ved pyramiderne. Hun fortalte om en hyppig fidus med at invitere en intetanende turist til en gratis kameltur, tage billeder for turisterne, mens de sad på det 8 fod høje dyr, for senere at meddele, at gebyret for at komme af kamelen var $100.
Da jeg gik mod bussen efter at have besøgt pyramiderne, kom det samme maskingeværudstyrede turistpoliti hen til mig og ville have mere baksheesh. Jeg pegede på Marco og sagde: "Vi har allerede givet dig fire euro, husker du ikke?" Hans svar var "Marco gav baksheesh, men det gjorde du ikke."
Da jeg følte mig irriteret og fornærmet, svarede jeg tilbage ”Jeg har ikke nogen penge”, så gik jeg mod træneren i trods og var forsigtig med ikke at se tilbage.
Ron og Lisa Leininger, der i øjeblikket bor på en NATO-base i Bruxelles, Belgien, besøgte pyramiderne og sagde: "Wow, de byggede virkelig noget betydningsfuldt for 4,000 år siden. Vi var overvældet af følelsen af historie på ét sted."
Efter at have besøgt pyramiderne, transporterede Nasco Tours os til et storslået palads med overdådige lysekroner og silketæpper. Fire enorme buffeter bød på et utal af retter; varme hovedretter, øl, vine og sodavand var bestemt forberedt til amerikanske ganer, men de rige desserter var ukendte, eksotiske og uimodståeligt dragende.
Nogle grupper valgte "Pyramiderne og Nilen i stil", hvilket betyder, at deres frokost blev serveret ombord på et skib, der svævede ned ad Nilen. Sidst jeg var i Kairo, blev jeg frastødt af stanken, der kom fra Nilens beskidte vand. Jeg kunne bare ikke trodse tanken om at spise frokost, mens jeg flyder på spildevand.
Debra Iantkow, et rejsebureau fra Calgary, Alberta, var langt mere eventyrlysten end jeg, så hun og hendes familie tog på den populære Nil-rejse. "Det lugtede slet ikke," sagde hun, "men det var helt sikkert grumset - vi så folk, der kastede affald i vandet. På vej til krydstogtet passerede vi miles og miles af udspringskanaler fra Nilen, fuldstændigt spoleret med affaldssække, affald, og på et tidspunkt var der så meget flot, at det fuldstændig dækkede kanalen fra bred til bred, og man kunne ikke engang se vandet nedenunder."
"Jeg troede, at Tijuana var dårlig, indtil jeg så dette sted," sagde Christopher, en hospitalsarbejder fra Boerney, Texas, "men dette er det beskidte sted, jeg nogensinde har set i mit liv."
Leininger sagde om Nilen krydstogt "Det gav gæsterne en god følelse af egyptisk mad og dans. En mand iført en farverig tutu snoede sig som en top i 15 minutter. En smuk ung dame mavedans til autentisk levende egyptisk musik, produceret af bongotrommer og en keyboardsynthesizer."
Ud fra Leiningers beskrivelse tolker jeg, at der ikke var nogen genkendelig melodi eller meter i musikken, men mere som en kakofoni af eksotiske lyde. "Det var smertefuldt," sagde han, "jeg er glad for, at det ikke varede for længe."
Kilometer væk førte min "de-Nile"-tur os til det gamle Memphis og Saqqara, hvor vi gik ind i den 4600 år gamle grav af en gammel minister og beundrede den kolossale kalkstensstatue af Ramses II på Mit Rahina-museet. Den arkæologiske betydning af disse steder har fanget antropologisk interesse i årtier.
Da den norske jade portede natten over i Alexandria, gav den anden dag den fleksible mulighed for at besøge flere steder i henhold til individuelle interesser.
I overensstemmelse med vores hellige familie-tema besøgte vi Saints Sergius og Bacchus Church, også kendt som Abu Serga, i det koptiske Cairo. Kirken er dedikeret til de hellige Sergius og Bacchus, som var homoseksuelle elskere / soldater, der blev martyrdøden i det fjerde århundrede i Syrien af den romerske kejser Maximian. Dette ophøjede sted markerer, hvor Maria, Josef og spædbarnet Jesus siges at have boet under deres flugt til Egypten.
Lad os tale Tyrkiet. De gamle lande i Anatolien var den største overraskelse i vores 14-dages Middelhavsodyssé. Vores udflugt på land, drevet af Tura Turizm, oversteg alle forventninger. Leyla Öner, rejsearrangøren, kom ombord på bussen og præsenterede sig selv og ønskede os alle en god rejse til Efesos og efterlod en goodiebag til hver gæst fyldt med et dusin souvenirs. En af de generøse souvenirs var "The Holy Water Pot", som fulgte med instruktionerne "Denne håndlavede potte, lavet af organisk jord, er specielt fremstillet til dig at fylde med det hellige vand fra springvandet i Jomfru Marias Hus. Materialet brugt i dette kunsthåndværk har til formål at afspejle det keramik, der blev brugt af efeserne i det første århundrede, e.Kr. Vi håber, du nyder denne souvenir som et minde fra Moder Marias hellige land!"
Vores seniorguide for dagen, Ercan Gürel, var en lærd og en gentleman. Bestemt en af de bedste rejseguider, der nogensinde har eskorteret os på en udflugt på land, Ercan (John) var en omvandrende encyklopædi om oldtidens historie. En af hans påstande om berømmelse var, at han faktisk arbejdede ved nogle af de arkæologiske udgravninger i Efesos, før forskerne vidste præcis, hvad der lå under århundreders jorddækning.
I modsætning til Egypten var den tyrkiske kyst pletfri, og havnen i Izmir en sand perle i Adriaterhavet. Overalt hvor vi gik, skelnede lokale kommentatorer fra deres overvejende muslimske nation: "Vi er ikke arabere. Mange tyrkere har blond hår, blå øjne og lys teint. Vores land ligger delvist på det europæiske kontinent, og vi er en sekulær nation.”
Den frugtbare dal, der fører til den antikke by Efesos, er en Edens have med ferskner, abrikoser, figner, appelsiner, oliven og endeløse marker med sprøde bladgrøntsager.
Ved kronen af Koressos-bjerget (Bülbül Daği) står Jomfru Marias hus, en murstenskonstruktion, der tilskrives det hjem, hvor Moder Maria tilbragte sine sidste år. Arkæologer har carbon-dateret bunden af strukturen til det første århundrede, og tre paver besøgte stedet og ærede dets religiøse arv.
Inde i Mariahuset gav en venlig nonne os sølvmedaljer som minde om vores lange pilgrimsfærd. Mod forsiden af huset fører en bugtende gangbro til springvand, der menes at indeholde mirakuløse vand. Ikke én, der skulle gå glip af et gratis mirakel, jeg dryssede mig selv et par gange, bare for en æterisk forsikring.
Efter en solid frokostbuffet besøgte vi en tæppeskole. Her bruger lærlinge måneder på at håndbinde silketråde på massive væve for at skabe storslåede kunstværker, og sælges i udstillingslokalet med træplanker for syv til tyve tusinde euro. Der blev vist billigere tæpper lavet af uld eller bomuld med simple nomadedesigntæpper fra omkring 300 euro. Mine kæber faldt til gulvet, da Ercan Gürel rakte mig et smukt, stort håndvævet tæppe med ægthedscertifikat og afslørede, at det var en gave fra ham og tæppeskolen.
Dagen efter, stadig i chok fra det generøse tyrkiske tæppe, ankom vi i opløftet humør til Grækenlands kyster. Hvis der havde været tid nok, ville vores første valg have været at besøge den autonome klosterstat på det hellige bjerg, Athos-bjerget. Ifølge atonitisk tradition stoppede Maria her på vej for at besøge Lazarus. Hun gik i land, og overvældet af bjergets majestætiske og uberørte skønhed velsignede hun det og bad sin søn om, at det skulle være hendes have. [Hvis Mama ikke er glad, er ingen glad.] Fra det øjeblik blev bjerget indviet som "Guds Moders Have" og har været uden for rammerne for alle andre kvinder lige siden.
Åh, godt, Athen var en god "plan B". Det var dagen før nytår, og som det er sædvanligt for italienere, søgte vi at købe et nyt rødt tøj til at have på nytårsdag. En rød t-shirt med guldbroderi af Akropolis fyldte regningen. Athen var travlt i aktivitet, og tourbusserne var ret geniale i deres ruter for at undgå tegn på kaotisk plyndring eller urolig ødelæggelse. Når de spurgte rejselederne om optøjerne, foregav de konsekvent uvidenhed; den velindøvede antifon var altid "Jeg ved intet om det."
Hvor usandsynligt det end måtte være, er fremmede hukommelsestab blevet noteret. En aften lavede Norwegian Jades krydstogtdirektør, Jason Bowen, MC "Not-So-Newlywed Game" i Spinnaker Lounge. Signaturspørgsmålet "Hvor var det mest usædvanlige sted, du nogensinde har lavet whoopee" fremkaldte ikke så unikke svar, men efter at en mand i lang tid sagde, at det var i den øverste køje af en orange autocamper, gispede hans kone "Åh, var det dig jeg var sammen med?”
Uforglemmelige på mange måder var de nye venner, vi mødte på dette krydstogt. Folk fra Cruise Critic arrangerede to meet-and-greets for fans af bestyrelsen. Vi mødte Brian Ferguson og Tony Spinosa fra Paris, Frankrig, som fejrede Brians tidlige pensionering fra Air France. Vi mødte Robbie Keir og hendes skønhed, Jonathan Mayers, som var på ferie fra Aberdeen, Skotland. Tilfældigvis viste Jonathan sig at være slægten af Gerry Mayers, vores destinationsforelæser, som forklarede Egyptens, Tyrkiets og Grækenlands gamle historier.
En af VIP'erne om bord var LLoyd Hara, pensioneret oberstløjtnant og nuværende vicepræsident for havnekommissionen i Seattle. LLoyd og Lizzie sagde, at højdepunktet på deres krydstogt var deres rundvisning i The Palace Armory på Malta, en af verdens største våbensamlinger, der er anbragt i deres originale bygninger, og er blandt de mest værdifulde historiske monumenter i europæisk kultur. Etableret af Knights of St John, voldsomme og formidable krigermunke, er Amoury fortsat et af de mest fremtrædende og håndgribelige symboler på fortidens herligheder fra den Sovereign Hospitaller Military Order of Malta.
Jeg foretrækker, at mine munke bare er lidt på den søde og buttede side, der sidder rundt om fratini-borde, deler deres ostemasse og valle og vasker dem ned af karafler med Asti Spumante. En sådan charmerende atmosfære er genskabt ombord på Jades førsteklasses restaurant, Papa's Italian Kitchen, smukt indrettet som en traditionel toscansk trattoria med fratini-borde og mattoni a vista murværk. Menuen byder på traditionelle retter fra en række forskellige regioner i Italien, med et par fortolkninger af, hvad amerikanerne tror, italienerne spiser, som alfredosauce, spaghetti brugt i kombination med kylling parmigiana (i stedet for som en primo piatto), Cæsarsalat og pepperoni pizza .
Vi var virkelig imponerede over maden serveret på Jade. Vi elskede Tex-Mex fajitas og quesadillas i Paniolo's. Alizar's restaurant (tidligere kendt som Ali Baba's on the Pride of Hawaii) tilbød den samme menu som Grand Pacific, men tilbød meget hurtigere service. The Blue Lagoon, en 24-timers kortbestillingsrestaurant tilbød velsmagende komfortmad, som f.eks. chuck-kødbrød, basilikum-fløde-tomatsuppe, strawberry shortcake og cheesecake dryppende med blåbær og sød gel. Italiensk gelato og andre lækre delikatesser var kun et telefonopkald væk, leveret omgående med gratis roomservice, ligesom magi!
Magiernes gave ombord var vores concierge, Ruth Hagger, en sprudlende tyrolsk fräulein, hvis ungdommelige, muntre gemyt kom lige ud af en Heidi-historiebog. Hendes charmerende østrigske accent, der kommer fra verdensmesterskabet i skiløbsbyen Kitzbühel, lød ligesom den sunde, hjertevarme folkemusik, der var udødeliggjort i "The Sound of Music". Hun var uden tvivl den eneste person på skibet, der kunne tackle den tyrolske tungevrider "Der Pfårrer vu Bschlåbs hat z'Pfingschte 's Speckbsteck z'spat bstellt." Ruth så ud til at kende nogen, der kender nogen, der kan få reservationer overalt på land eller til vands. Uanset om det er en jeep på Malta eller adgang til de ledende officerer, er Ruth en fantastisk østriger med en "can-do"-attitude. Noget så utroligt gik hun hen til os på den første dag af krydstogtet, hilste på os ved navn og præsenterede sig selv. Ikke alene havde hun husket vores navne og ansigter fra skibets sikkerhedssystem, hun vidste, hvor vi kom fra, og hvad nogle af vores interesser er (muligvis fra vores tidligere bookede udflugter?) Jeg har aldrig oplevet noget serviceniveau som det på nogen. skib før, og det kom som en forbløffende dejlig overraskelse.
Vores afskibningshavn, Barcelona, var livlig og rørende med købmænd, der solgte gaver i sidste øjeblik til den store dag, Epifania, den 6. januar. (s)catalanerne fejrer sæsonen med to bajs-relaterede traditioner. Den første er Caganer, en lille porcelænsnisse-lignende figur med bukserne nede, der gør afføring et sted i julekrybben. Som en lille trommeslager har Caganer tilbudt sine unikke gaver til fødselaren siden midten af det 18. århundrede. Pa rum pum pum pum.
Caga Tió (tió betyder log på catalansk) er juletræ, malet med et smiley ansigt og plejet fra efter El Dia de Inmaculada (8. december). Så til jul slår børnene på stokken og synger sange, der opildner den til at "$h!t nogle gaver."
Vi overnattede et lille hul i pensionatet, Continental Hotel, der ligger på Ramblas ved Plaça Catalunya – Barçalon-ækvivalenten til Avenue des Champs-Élysées møder Times Square. Dette hotel er ikke for alle, især dem i kørestol, eller den kræsne gæst, der søger luksusindkvartering. Men som et praktisk sted at gå ned for en nat kom vores værelse til 78.50 euro med et væld af gratis faciliteter, såsom ubegrænset rød- og hvidvin, is, sodavand, appelsinjuice, en lille salatbar, seks varme retter som ristede kartofler og ris pilaf, korn, brød, cashewnødder, jordnødder og valnødder. Gratis var også en internetcomputer og meget stærk wi-fi. Vores gæsteværelse var lille, men meget rent, og havde et privat badeværelse med badekar og stærk brusestrøm, der gav masser af varmt vand om morgenen. Tapetet havde en slags eventyrdesign, var begyndt at skalle og ældes tydeligvis. Det matchede det uforskammet lyserøde og meget fu-fu sengetæppe og blonde lampeskærme, noget der ligner det ekstra soveværelse hjemme hos bedstemor, hvor hun opbevarede sine porcelænsdukker.
Vi brugte det meste af vores dag på at besøge Temple Expiatori de la Sagrada Família, en paladslig romersk-katolsk kirke, der stadig er under opførelse (siden 1882). Det endelige projekt er designet af Antoni Gaudí og forventes at være færdigt i 2026 (en god grund til at vende tilbage til Barcelona). Den østlige facade har en overdådig fødselsdag skulptureret i sten, en hyldest til templets navn "Hellig Familie". I krypten er gravstederne for spanske kongelige, inklusive dronning Constance af Sicilien, Marie de Lusignan (tredje kone til kong James II), og min 24. oldemors, dronning Petronila af Aragon.
Vores fly hjem til Milano var kun en time og femten minutter lang. Vi ankom for at finde sne, der dækker byen, som ligger kun 30 miles fra den schweiziske grænse. Her i det nordlige Italien modtages vores julegaver den 6. januar. Gaverne kommer ifølge traditionen af en heks, der hedder Befana. (Selvfølgelig kommer jeg som amerikaner til at dyppe og modtage gaver fra julemanden i december også!) Befana er afbildet som en grimt udseende gammel tøs, bestemt den onde heks fra Vesten. Det føles mere som Halloween, når jeg ser hende, men jeg tager imod alle de gaver, nogen vil give mig.
Det er ikke slut, før den tykke kvinde synger. Italienerne elsker deres opera, og jeg elsker de gratis arrangementer på Teatro alla Scala. "Prima delle Prime" er en regelmæssig begivenhed gratis for offentligheden, der viser en kommende opera eller ballet. Arrangementet inkluderer foredrag, videoer, levende prøver og selvfølgelig muligheden for at komme ind på La Scalas hellige vægge, gratis. Jeg kan ikke komme på flyet til Amerika, før jeg hører mindst én arie af noget, som O mio babbino caro eller Amami Alfredo. Det er ikke farvel, men arrivederci Italia for nu.
For udvalgte billeder af vores tur, se http://thejade.weebly.com
