UTUROA, Raiatea — Kaptajn James Cook, den store opdagelsesrejsende i Stillehavet, var den første europæer, der "opdagede" Raiatea, da han ankrede Endeavour i lagunen ved Opoa, syd herfor, i juli 1769. Ironisk nok er det det faktum, at det er ret godt "uopdaget" af vesten i dag, hvilket giver denne frodige ø sin charme.
I modsætning til de tilstødende fransk-polynesiske øer som Tahiti, Bora Bora og Moorea, med deres fornemme feriesteder gearet til masseturisme fra Nordamerika og Australien/New Zealand, har Raiatea ikke en veludviklet turistinfrastruktur.
Det betyder, at den på mange måder ligner det gamle sydlige Stillehav, en søvnig ø, som W. Somerset Maugham, krønikeskriver fra Sydhavet i det første kvartal af forrige århundrede, måske kender i dag.
Uturoa er øens administrative centrum, men det er stadig en søvnig lille by, der virkelig først bliver levende, når et krydstogtskib lægger til, og søndag eftermiddag, når folk strømmer ind fra landsbyer i afsidesliggende områder til hanekampene i den lokale arena. Det er så tilbagelænet, at bilisterne ikke kun lader bilruderne stå åbne i dagens varme, de lader endda dørene stå åbne.
Byen stammer fra 1820'erne, da pastor John Williams fra London Missionary Society begyndte at sprede kristendommen gennem øerne i det sydlige Stillehav. Den protestantiske kirke lige nord for byen har en mindesten i sort granit over Williams med en markør på flere sprog.
Men overraskende nok er der intet mindesmærke for Omai, en indfødt Raiatea, som var den første polyneser, der blev set i Storbritannien. Kaptajn Cook, på sin anden rejse til Sydhavet i 1773, blev venner med Omai og tog ungdommen med sig tilbage.
Den "ædle vilde" blev et øjeblikkeligt hit i Londons saloner. Store kunstnere malede ham (et portræt af Joshua Reynolds hænger i Londons Tate Gallery). Og han blev præsenteret for kong George III og dronning Charlotte på Kew Palace.
The Raiatean gjorde også et stort indtryk på Dr. Samuel Johnson, den store forfatter og leksikograf (og manden, der kompilerede den første engelske ordbog).
Omai tilbragte to år i England, før han vendte tilbage til det sydlige Stillehav med Cook, hvor han tjente som oversætter i Tonga og Society Islands, før Cook landede ham på øen Huahine, hvor besætningen byggede ham et hus.
Cook landede først, efter at have gennembrudt den omkringliggende lagune, ved Te Ava Moa Pass. Passet er æret i Polynesien som udgangspunkt for de enorme kanoer, der transporterede emigranter for at opdage Hawaii og New Zealand. I nærheden ligger en marae (ordet betyder helligt sted) kaldet Taputapuatea. Stenhelligdommen, dedikeret til den antikke polynesiske gud Oro, blev restaureret i 1960'erne. Den breder sig over omkring en hektar [2 1/2 acres].
Raiatea er også berømt for sine ildgængere, barfodede indfødte, der går over varme kul. Det er en færdighed, der er overleveret fra far til søn, men ironisk nok er det usandsynligt, at besøgende vil se det blive opført her, fordi jeg får at vide, at ildgængere bliver snappet op af de store feriesteder på Tahiti og Bora Bora, som viser frem for deres gæster. ADGANG
