Påskeøen holder øje med næste juli, når en solformørkelse vil kaste fjerntliggende områdes berømte stenstatuer ud i mørket - og blændingen fra et globalt spotlight.
Men det kaster allerede den ufrugtbare polynesiske ø i sin egen form for kaos, da det chilenske territorium kæmper for at klare knusningen af et lystigt band af formørkelsesjagere, der er desperate for at være vidne til begivenheden i en af de mest mystiske jordfletter. .
”Der er bare ikke mere plads, vi er totalt bookede,” sagde en undskyldende Sabrina Atamu, en informationsmedarbejder ved Easter Islands National Tourist Service, til AFP.
”Vi har taget forbehold i de sidste fem eller seks år.”
En total solformørkelse den 11. juli 2010 vil efterlade det meste af det østlige Polynesien - inklusive hele påskeøen - i månens umbra eller skygge i fire minutter og 45 sekunder.
Det er næsten to minutter kortere end onsdagens solformørkelse, som påvirkede et smalt bånd, der krydsede næsten halvdelen af jorden, ifølge det amerikanske rumagentur NASA.
Men udsigten til et så spektakulært naturfænomen, der forekommer et år senere på et så åndeligt og fjerntliggende sted som påskeøen, har i lige stor grad fascineret verdens forskere og turister, der har snublet over hinanden for at reservere de kun 1,500 senge, der tilbydes i øens få hoteller.
”Det er allerede umuligt at få noget til at se formørkelsen,” sagde Hector Garcia fra GoChile rejsebureau. "Der er ikke flere hoteller, ingen boliger, intet," sagde han og tilføjede, at mange af reservationer blev foretaget tidligt af "forskere fra hele verden."
Priserne, sagde han, er steget fem til ti gange på tværs af øen - men det har ikke afskrækket den dedikerede.
”Vi er blevet reserveret fuldstændigt i de sidste par måneder,” sagde Maria Hortensia Jeria, der har ansvaret for reservationer på det eksklusive Explora Rapa Nui-hotel, hvor de 30 værelser går til 3,040 dollars pr. Stk. For en fire-nætters pakke.
Påskeøen - eller Rapa Nui på det gamle polynesiske sprog - tiltrækker hvert år omkring 50,000 turister, der strømmer til det vulkanske landskab for at nyde dets strande og den legendariske "moai", de enorme monolitiske menneskeskikkelser, der er opstillet langs kysten, som indfødte øboere betragter deres værger.
Påskeøen ligger 3,500 kilometer vest for det chilenske fastland og 2,175 kilometer sydøst for Tahiti og har ca. 4,050 indbyggere, hvoraf størstedelen er etniske Rapa Nui.
Det vil ikke være let at ankomme til øen dage før næste års formørkelse, da de eneste flyvninger til Mataveri lufthavn er på LAN, det chilenske flyselskab, der har monopol på ruten.
I lavsæsonen på den sydlige halvkugles vintermåneder koster en billet fra den chilenske hovedstad Santiago til påskeøen omkring 360 dollars, men højsæsonen ser prisen tredobles til mere end 1,000 dollars, sagde rejsearrangører.
Og ligesom de fleste tropiske øer, der er stærkt afhængige af turisme, er priserne høje. En dåse Coca Cola kan for eksempel koste så meget som fire dollars, mere end fire gange prisen i Santiago.
Så mens stjernerne muligvis er på linje for at give et mindeværdigt fire minutters skuespil til påskeøens besøgende næste juli, søger mange af øboerne selv at udnytte tilstrømningen.
”Mange her har anmodet om lån for at bygge små hoteller eller bungalows eller for at renovere deres hjem for at modtage turister,” sagde Mario Dinamarca, en chilener, der har boet på øen i to årtier, til AFP.
Øboerne - indbyggere i en frimærkeø i det store Stillehav - er ikke fremmede for isolation, men de håber, at Påskeøen i juli i fire minutter næste år lever op til den måde, de beskriver deres hjem på Rapa Nui-sproget: ” verdens navle. ”
