Thailands turistindustri står over for en prøvetid. Hvad er der i vente for den thailandske turismesektor, med thailandske økonomiske grundforhold, der får tæsk og en potentielt svagere baht?
Negative nyheder bugner af daglige forudsigelser om olieprisen; stigende fødevarepriser; naturkatastrofer og politisk nervøsitet. Vil dette påvirke Thailands langdistancetrafik og indenrigsrejser også negativt?
Jeg tror, at den thailandske turistindustri er ved et vigtigt knudepunkt. Hvordan den thailandske regering håndterer den stigende utilfredshed med højere priser og offentlighedens manglende tillid, vil blive testet af, hvor hurtigt de kan demonstrere, at folks dagligdag vil blive bedre.
Det er en vanskelig opgave og vil kræve stor ledelse med fokus på landet før sig selv. Men mange politiske iagttagere mener, at dette ikke er muligt med den nuværende administration.
Den mest umiddelbare effekt af stigende oliepriser er, at færre rejser. En nylig brancherapport antydede, at den globale lufttrafik var nede, og at der foretages færre ture sammenlignet med en tilsvarende periode sidste år. Behovet for at rejse bliver nøje undersøgt. Læg dertil de økonomiske problemer for flyselskaber, der står over for så meget som 50 procent af deres omkostninger blot for at betale for brændstof og en faldende kundebase. THAI International (TG) aflyste for nylig deres direkte fly til New York og reducerede deres tidsplan fra Los Angeles til Bangkok fra dagligt til kun fem gange om ugen. Der vil være meget mere af det samme og endda lukninger.
En respekteret industrikilde har indikeret, at flyselskaber har enorme udestående gebyrer for lufthavne, brændstof og landingsgebyrer i Thailands Suvarnabhumi Lufthavn. Flyselskaber kæmper med pengestrømmen. Flere flyselskaber vil stå over for en kontant kritisk situation inden for få uger. Nationale aviser har allerede rapporteret den potentielle lukning af Nok Air på grund af massive tab. Lavbudgetflyselskabet er en søskende til THAI.
De svage vil falde ved siden af, men de stærke vil trimme tilbage. Færre ruter, færre valgmuligheder og højst sandsynligt højere priser. Ikke en sund situation for en industri, der er så stærkt afhængig af fly til at transportere turister, hvor 80 procent ankommer med fly.
Stigende oliepriser betyder ikke kun stigende omkostninger, men stigende inflation. Vietnam og Indien har Asiens højeste inflation. Vietnam topper listen med 25 pct. Yderligere pres for at flyde dong'en kan føre til en devaluering, der vil have en indvirkning på Thailand og Sydøstasien.
Bahten, Thailands valuta, mister sin glans, en svag dollar har skabt en stærk baht, men se nøje på baht/euro kursen og baht er svækket 8 procent på 3 måneder. Vanskeligheder med at indhente tilbud på forward baht-køb har efterladt nogle få til at spekulere i, at en væsentlig korrektion er mulig. Gode nyheder for thailandsk turisme og eksport, men lægger endnu større inflationspres på regeringen, efterhånden som prisen på importerede varer stiger.
Fødevarepriserne er ved at blive en global bekymring. Mad til brændstof og mangel på ris fanger overskrifter. Hom Mali-ris, den berømte duftende thailandske ris, er sidste år steget fra omkring 900 Bt ($28) pr. sæk (50 kg) i slutningen af 2007 til Bt 1850 ($58). Kylling og svinekød er også steget. Svinekød med hele 50 procent i forhold til sidste år. Nettoresultatet, højere omkostninger, ikke kun for indenlandske forbrugere, men også turister.
Løn, energi og omkostninger til råvarer stiger over hele linjen. Ingredienserne i den økonomiske kogegryde ser ud til at koge over. Hvordan regeringen køler tingene ned, bliver vigtigt på kort sigt. OPEC er nødt til at tage føringen, men er de villige til at øge produktionen? Mange tror ikke. Med en prognose på 250 dollars pr. tønde olie, kan producenter af alle sjældne råvarer forvente sunde overskud, men til hvilken pris? Befolkningen i verdens fattigere nationer bliver mere sårbare, efterhånden som fødevarer bliver knappe, og priserne stiger.
Og hvad med regeringen? Denne skribent har aldrig været mere bekymret for, at landet står over for et dødvande af bi-polariseret interesse, der vil udfordre de dygtigste politikere. People's Alliance for Democracy (PAD) og det demokratiske modparti har ikke meget til fælles med den regerende koalition ledet af People Power Party-lederen og premierminister Samak Sundaravej. Heldigvis foregår en stor del af posturen uden kendskab til besøgende turister, men landet går en urolig tid i møde, og der kommer meget få initiativer til at løse nuværende økonomiske problemer fra en regering, der er så fokuseret på at omskrive forfatningen, for at tillade fhv. venner og politikere tilbage til magten.
Men hvad er lyspunkterne? Tourism Authority (TAT) er stadig optimistisk over, at de kan nå deres mål i år på 15.7 millioner besøgende med Kina, Indien og medicinsk turisme, der hjælper med at øge antallet. Og måske vil vi det, men som tidligere turistminister for D. Suvit Yodmani så rigtigt identificerede, er kvalitet og ikke kvantitet måske et mere produktivt mål for vores nationale turistmyndighed.
Med en forventet 20,000 nye hotelværelser på vej i Thailand i 2011, vil presset for flere besøgende til at fylde disse nye værelser være højt fra hotelejerne. Den gode nyhed for agenter og turister... det burde holde hotelpriserne konkurrencedygtige i mange år fremover.
Andrew J. Wood er medlem af eTN-ambassadørprogrammet. Han er daglig leder af Chaophya Park Hotel & Resorts og har flere betegnelser hos Skal International.
