Flyder ned ad Mekong

Tingene har bestemt ændret sig i Ho Chi Minh City. Men det har jeg også – sidste gang jeg var her, for godt et årti siden, rejste jeg med lokal bus og cykel, mit hjerte i munden, mens køretøjer og fodgængere blandede sig i selvmordsfart på de slidte gader i et Saigon, der havde forhåbninger af moderniteten, men var stadig meget i den kaotiske "udviklingsfase".

I dag er min transportform helt anderledes. Jeg bliver mødt og eskorteret til en skinnende Mercedes-Benz for en køretur i luksuriøs komfort med aircondition gennem byen og sydpå mod min destination, dybt i hjertet af Mekong-deltaet. Køreturen afslører, at den moderne verden uden tvivl fejer Vietnam ind i sin ivrige omfavnelse; Japanske biler og knallerter overstiger antallet af cykler ti mod én, computerbutikker og højhuse spirer rundt i byen, men det velkendte kaos af sammenvævede køretøjer og fodgængere forbliver til at ryste mine nerver.

Uden for byen er en ældgammel rytme igen tydelig; vejene er nyere og bedre vedligeholdt, men de flankerende frugtboder, de vidtstrakte grønne marker, den regelmæssige stigning og fald, når vi buer over floder eller kanaler på robuste broer, og ser håndroede langbåde og omfangsrige rispramme - disse er typiske Delta-billeder som aldrig vil forsvinde. To enorme floder kræver at krydse med båd, og når jeg træder ud af bilen på den raslende, klunkende køretøjsfærge for at stå foran med smilende lokale, hvis knallerter er stablet med råvarer eller familiemedlemmer, indser jeg, at jeg kunne være tilbage på mit første ophold i dette stemningsfulde land.

Årstiderne definerer flodens flow
Mekong-deltaet er Vietnams riskurv, der producerer nok ris til at brødføde hele landet og stadig have nok rester til meningsfuld eksport. Dens eponyme velgører er Mekong Song Cuu Long - "floden med ni drager", som vietnameserne kalder den - for på det tidspunkt, den er kommet ind i landet efter sin lange rejse fra det tibetanske plateau, har den delt sig i to hovedvandveje - den Hau Giang, eller Lower River, også kaldet Bassac, og Tien Giang, eller Upper River, som munder ud i Det Sydkinesiske Hav på fem punkter.

Den anden af ​​vores færgeoverfarter forlader os på den sydlige bred af Bassac, hvorfra en fem minutters kørsel bringer os til den grusede indgang til Victoria Can Tho Hotel. Dens raffinerede franske koloniarkitektur i 1930'er-stil, søjlelobbyen og langsommeligt drejende loftsventilatorer placerer mig tilbage i en verden af ​​privilegier, plantageejere og Fransk Indokina, men utroligt nok blev Victoria Can Tho bygget fra bunden for mindre end et årti siden på en plet af rismarker ud mod hovedbyen på den anden side af Can Tho-floden. Det er langt den mest luksuriøse hoteletablissement, der findes i Mekong Delta-regionen, og tilbyder fransk køkken af ​​fineste kvalitet; en stor kolonial bar med et poolbord; spa faciliteter; tennisbane; og swimmingpool... intet helt som det havde været i Deltaet før, da det blev bygget for over et årti siden.

Regeringen generobrer 30 meter jord ved floden lige foran hotellet og hundreder af meter på begge sider med det formål at forvandle det til en parklignende promenade. Hotellet vil leje jorden direkte foran deres ejendom og bruge den til at udvide deres swimmingpool, skabe en ny spa-facilitet og en fremtrædende restaurant ved floden - hvilket alt sammen siger meget om succesen med Victoria-gruppens vision med at forudsige, at denne farverige , ville fascinerende region i det sydlige Vietnam blive en populær destination for eksklusive rejsende såvel som backpackere.

Og hvorfor er Can Tho så populær blandt turister og rejsende? For at finde ud af det booker jeg en tidlig morgentur på Victorias egen ombyggede rispram, Lady Hau – 20 minutters fornem sejlads, kaffe og croissant i hånden, op ad Can Tho-floden til det berømte Cai Rang flydende marked. Inden daggry hver dag ankommer store både fra Deltas bagland for at sælge enorme mængder af produkter til småbådsejere, som derefter padler op ad de utallige små kanaler og vandveje, der skaber et stort og indviklet vandnetværk rundt om hovedbyen og råber op om deres varer. til husstande langs kanalen, mens de går.

Vietnams riskurv
Det er en livsstil, der har ændret sig lidt i tusinder af år - i et land, hvor vandet er så altgennemtrængende, årstiderne defineret af stigningen og faldet af Mekongs massive strømning, den bedste måde at besøge venner og familie, transportere varer , faktisk at gøre noget, er ved vand.

På denne tid af året er bådene på det flydende marked fulde af søde kartofler, kål, gulerødder og forårsløg, samt ananas, dragefrugt, cremeæbler og passionsfrugt. Det er et overflødighedshorn af frisk frugt og grøntsager, et vidnesbyrd om frugtbarheden af ​​den alluviale jord, der dækker deltaet, genopfyldes hvert år, når Mekong bryder sine bredder og oversvømmer, og efterlader et nyt lag rigt silt, som de utallige rødder ivrigt dykker ned i.

Jeg skifter til en mindre longtail-båd med en ung pige ved navn Thoai Anh, som vil fungere som min guide. Små både med åbne køkkener passerer mellem købere og sælgere, mens de tøffer gennem markedsmeleen, og sørger for varme nudelsnacks og frokost til de flittige markedsgæster. De større bådes motorer udsender dybe staccato-uddrivelser, som flatulente elefanter på farten, mens mindre både summer forbi som myg på størrelse med gigantiske størrelser - det er svært at vide, hvor man skal lede, så meget sker rundt omkring dig.

Til sidst forlader vi markedet og drejer af i en sidekanal. Vi besøger en risnudelfabrik, familiedrevet, med otte medlemmer, der arbejder metodisk, hver med sit eget job. Risene lægges først i blød i vand, derefter laves det til rismel, som blandes 50/50 med ris tapioka, derefter koges til en tynd pasta. Denne øses ud på en kogeplade i et minut eller to, og bliver til en stor, halvgennemsigtig skive, der er kyndigt rullet ind på en flet "flagermus", før den overføres til en vævet måtte. Disse måtter stables i stakke og tages ud i solen, hvor de lægges ud i vidder for at tørre, før de føres ind i en makulator, ligesom de papirkværne, der findes i juridiske kontorer og offentlige kontorer. Jeg er forbavset over at få at vide, at denne fabrik producerer 500 kg nudler om dagen. Det er en lang arbejdsdag og et hårdt liv, men Thoai Anh er uberørt. "De lever godt, de er sikre," siger hun - hårdt arbejde er givet i deltaet, men økonomisk sikkerhed er det ikke.

Dernæst besøger vi en frugtplantage; mange familier bruger den jord, de har, til at dyrke så mange typer frugt som muligt. Disse frugtplantager er ikke de ryddelige affærer med træer foret i pæne rækker, som besøgende fra tempererede himmelstrøg kender - de er mere som jungler, hvor grapefrugttræer står skulder ved skulder med jackfruit, longan og litchi.

De buede vandveje
Vi fortsætter, snor os langs lige, menneskeskabte kanaler og gennem buede naturlige vandveje. Nogle steder er disse kun to både brede, brobygget af simple strukturer lavet af en enkelt træstamme med - hvis du er heldig - en bambus gelænder. Det er let at se, hvorfor disse kaldes abebroer - du ville have brug for abe-lignende smidighed for at krydse dem, selvom unge drenge og piger faktisk cykler over, har jeg fortalt.

Jeg har ingen idé om, hvor vi er på dette tidspunkt, ingen retningssans eller den afstand, vi har tilbagelagt, men pludselig kører vi ud på flodens hovedvej på den anden side af byen Can Tho, og jeg bliver sat af ved byens travle flodbred promenadepark, hvor en metallisk grå statue af Ho Chi Minh – eller onkel Ho, som han er kærligt kendt – bevogtes af en politimand, der skyder folk væk i respektfuld afstand fra onkel Hos grinende tilstedeværelse. En eftermiddagsstorm nærmer sig - endnu en gang ser jeg, hvordan vandet dominerer livets naturlige rytmer for alle, der bor her - og jeg trækker mig tilbage til hotellet for te, et spil backgammon og fornøjelsen af ​​at læse en avis på en veranda som kølende regnvand løber ned ad de skrå tage og falder i et vandfald ned på terrassen med terracotta-fliser.

Næste dag henter en varevogn mig på hotellet for at udforske landsiden. Min guide er Nghia, en venlig ung lokal med en encyklopædisk viden om regionens historie og kultur. Han tager mig først med til Duong-Chan-Kys hus, en godsejer fra det 19. århundrede, som i 1870 byggede et fantastisk hus, hvor han kunne huse sin samling af udsøgte møbler og antikviteter. Huset kombinerer europæiske og vietnamesiske påvirkninger, herunder et smukt fransk klinkegulv, hvorfra der strækker sig jerntræssøjler, der har holdt over et århundrede og sandsynligvis vil vare endnu en. Det gamle par, der stadig bor i huset, er tredje generations familiemedlemmer.

Vi går videre til en lille landsby i Bin Thuoy (Peaceful River) området. Der er intet bemærkelsesværdigt ved denne landsby – den er som enhver af tusinder i den nedre Delta-region – men det er derfor, jeg er interesseret i at se den, for at fordybe mig i hverdagens rytmer her. Det flankerer et sammenløb af flodkanaler - selvfølgelig - og en tigerhelligdom hylder en lokal legende, der fortæller, hvordan dette område engang var befængt med tigre, og hvordan landsbyens grundlæggere sluttede fred med tigerånden og modtog dens beskyttelse.

Can Thos ældste kinesiske tempel
Langs hovedgaden smiler markedssælgere genert, små børn plejer forbi stablet firedobbelt på enkelte cykler, og i en udendørs billardhal spiller de lokale hinanden for leje af bordet (3,000 dong i timen) eller måske regningen for middag den aften. På vej tilbage til byen stopper vi et par kilometer op ad floden ved Can Thos ældste kinesiske tempel, Hiep Thien Cung, bygget i 1850 af kinesiske købmænd, der slog sig ned her. De fleste kinesere forlod Vietnam i slutningen af ​​1970'erne efter bølger af forfølgelse, men templet besøges stadig af dem, der stak det ud, såvel som af lokale vietnamesere, som afdækker deres væddemål, idet de regner med, at det ikke kan gøre nogen skade at bede for sundhed og velstand fra enhver udødelig, uanset tro.

Vores sidste stop er hos en bådebygger, hvor mesteren arbejder hårdt med sin unge lærling. Små både i forskellige byggefaser er stablet op i værkstedet og venter på købere fra landsbyer op ad kanalerne. En båd koster 1.5 millioner dong (100 USD), langt mere end de fleste individer har råd til, men som med alle landdistrikter vil de mere velhavende landsbyhoveder ofte købe et antal både og lade deres nye ejere betale lånet tilbage som og når de kan. Bygmesteren stopper op for et kort hvil og fortæller mig venligt: ​​"Jeg arbejder 14 timer om dagen, men jeg nyder det, og dagen går hurtigt." Han er glad for sit lod - der vil altid være et marked for velbyggede flodfartøjer på Flodernes Moder.

I Can Tho centrum udviser et Khmer-tempel en udpræget thailandsk arkitektonisk stil, meget anderledes end det etniske vietnamesiske tempel på den anden side af vejen. Dette kompleks er omhyggeligt vedligeholdt og tydeligvis godt patroniseret af velhavende lokale vietnamesere. Khmer-templet er til sammenligning lidt lurvet og viser mangel på donationer. Khmerne er den mindste og fattigste del af befolkningen. Khmer-drenge tilbringer alle et år eller 18 måneder som munke i respekt for deres forældres ønsker, selvom de næppe virker munke-agtige, mens de slapper af med at fortælle vittigheder og ryge cigaretter i templets ante-bygning.

Dagen efter bader tidligt morgenlys Victoria Can Thos smukke gul-hvide facade i gyldent lys – et rent, blødt lys fri for industridampe. Dette er også det bedste tidspunkt at vandre rundt i byen, før det er for varmt. Travlheden i flodens liv er på sit mest hyggelige på dette tidspunkt, køretøjsfærgerne spyr skarer af arbejdere og shoppere ud på den ene side af floden, før de suger et lige så stort antal op, som alle er ivrige efter at komme over til den anden side.

Can Tho er Delta-regionens største by, og den blomstrer. Forretninger, der sælger knallerter, moderne apparater og højteknologisk tilbehør, ligger ved siden af ​​de mere traditionelle boder med tørret mad og farverige butikker, der fremhæver religiøst tilbehør. Et par kilometer ned ad floden fra byen ligger en hængebro, som nu krydser den brede Bassac-flod, et ambitiøst femårigt projekt, der blev afsluttet tidligere på ugen, vil åbne det sydlige delta ved at gøre det meget mere tilgængeligt og eliminere flaskehalsen ved nuværende færgeoverfart og forkorter køretiden til Ho Chi Minh City med næsten en time.

Uoverensstemmende besværgelser gennemsyrer luften
Men når man vandrer rundt i denne på mange måder typiske asiatiske by, gennemtrænger to oprindeligt uoverensstemmende lugte luften, der fortæller dig, at du er meget i Fransk Indokina: de er kaffe og frisk brød - en af ​​de mest behagelige koloniale skikke, der har været udholdt i Vietnam er den kaffe- og baguettekultur, som franskmændene indgydte under deres embedsperiode i dette tropiske land. Der er masser af kaffebarer med lave, liggestolslignende sæder ud mod gaden i rækker - billige, men muntre steder at slappe af og se verden gå forbi. Cykler kører friløb forbi med kurve fyldt med friske baguettes og efterlader lugtende duftstier, der trækker dig længere ind i baggaderne. Det er så afslappet et sted, du skal se tiden ellers forsvinder en hel dag, før du ved af det.

Det er noget, jeg ikke må gøre, for i eftermiddag er jeg på vej til Victoria's anden Delta-ejendom i Chau Doc, en lille købstad også ved Bassac, men over 100 kilometer opstrøms, tæt på grænsen til Cambodja. Floden er den hurtigste måde at komme dertil, og hotellet kører en speedbåd mellem de to. Det er en spændende fire timers rejse, fyldt med interessante seværdigheder, da båden begynder med at kramme flodens højre bred, mens den skubber opstrøms mod den kraftige strøm. Kæmpe træfartøjer sejler over hovedkanalen, bygget på samme måde som det mindre Mekong-fartøj, men store nok til at sejle på havet og transportere enorme mængder ris og grøntsager ud - og cykler, biler og elektronik ind.

Fiskeforarbejdningsfabrikker ligger langs kystlinjen, men efterhånden som floden indsnævres - ved Can Tho er den mere end en kilometer bred - bliver udsigten rent landlig, med udkragede fiskenet i kinesisk stil placeret på flodbredderne og landsbyer, der bygger bro over utallige sidekanaler, der slynger sig deres vej ind i det flade land hinsides.

Endelig ser jeg en bakke foran - min første i dagevis - og ved sammenløbet af Bassac med en 200 meter bred vandvej, der forbinder den med Tien Giang, den mægtige Mekongs øvre flod, trækker vi ind ved Victoria Chau Doc hotel, hvor jeg bliver mødt af et medlem af personalet klædt i en smuk ao dai - helt sikkert er den vietnamesiske nationalkjole, en kombination af løse bukser og knælang skræddersyet top alt i fineste silke, det smukkeste af asiatisk tøj.

Min guide til mit ophold her er Tan Loc, en dæmpet eks-lærer, veluddannet og meget vidende om sin hjemby. Da vi går ombord på en lille båd for at besøge Chau Doc's eget flydende marked ved daggry – alle deltalandsbyer har selvfølgelig et – fortæller han mig om sine forældres lidelser både under den amerikanske krig og i hænderne på de Røde Khmerer, som under 1970'erne ville foretage drabstogter over grænsen, som kun er fire kilometer væk. En ung Tan Loc og hans familie flyttede væk fra problemerne, men vendte tilbage, så snart det var sikkert.

"Du ved, vi har Cham-muslimer, khmere, både buddhistiske og kristne vietnamesere, sådan en blanding af folk i Chau Doc, men vi lever harmonisk her, aldrig nogen konflikt," siger Tan Loc stolt. Måske har de oplevet nok terror og smerte og indset nytteløsheden af ​​racemæssig eller religiøs konflikt.

Gå på tomgang gennem en flydende landsby
Det flydende marked følger samme rytme som i Can Tho, dog i mindre målestok, og bagefter tager vores bådsmand os med for at se Chau Docs berømte flydende huse. De er bygget på en platform af tomme olietromler, og det, der er usædvanligt ved dem, er faktisk det, der er nedenunder, for nede i det mudrede Mekong-vand er der enorme trådfiskebure, hvor der opdrættes hundreder og hundreder af havkat. Familien fodrer dem gennem en faldlem midt på stuegulvet, og når først fiskene er omkring et kilogram store, høster de dem og lægger deres rensede og fileterede kroppe ud i rækker under solen til tørre.

Vi går videre, i tomgang gennem den flydende landsby, forbi farverigt klædte kvinder, der kraftfuldt håndroer deres små kano-lignende fartøjer fra det ene hjem til det andet - en tidløs landlig deltascene. Når vi når det tørre land, tager vi en kort gåtur gennem en Cham-landsby til Mubarak-moskeen, hvor små børn studerer Koranen i en skolestue ved siden af ​​den beskedne, men pæne moské, hvor dens minaret og kuppelformede tag på en eller anden måde virker perfekt hjemme i dette vandrige flade land.

Der er mange andre hellige steder at besøge i byens centrum, fra kirker til templer og pagoder, men det mest imponerende er Lady Xu-templet, seks kilometer vest for byen i bunden af ​​bakken, jeg så, da jeg ankom til Chau Doc , som i virkeligheden ambitiøst hedder Sam Mountain. Vi kommer dertil i Victorias egen ulasteligt restaurerede klassiske amerikanske jeep, forbi stenskulpturparker og nye turistresorts undervejs, som viser, hvor populær selv denne del af deltaet er ved at blive.

Det er næppe overraskende, at i et land, der stort set kun er lavtliggende flodslette, ville en 260 meter lang obtrusion få ærbødig status. Sam Mountain er hjemsted for et væld af templer, pagoder og huler, mange med deres egne legender og historier. Lady Xu-templet ved sin base har måske det bedste, da statuen, som hovedbygningen er bygget omkring, oprindeligt var placeret på toppen af ​​bjerget. I løbet af det 19. århundrede forsøgte siamesiske tropper at stjæle den, men statuen blev tungere og tungere, efterhånden som de gik ned ad bjergsiden, og de blev tvunget til at forlade den i junglen. Senere blev den opdaget af lokale landsbyboere, som også forsøgte at løfte den op, men igen viste statuen sig for tung.

En pige dukkede pludselig op og fortalte dem, at den kun kunne bæres af 40 jomfruer, og det viste sig sandt, for de nødvendige jomfruer transporterede let statuen til bunden af ​​bjerget, hvor den pludselig blev ubevægelig igen. Landsbybeboerne spåede, at det var her Lady Xu ønskede, at hendes billede skulle forblive, og derfor blev templets sted sat. Indeni er templet et kalejdoskop af farverig maling, stearinlys og neonfarvethed, men det er et stort pilgrimsrejsested for både kinesiske og vietnamesiske familier, som bringer helstegte grise at byde på i bytte for Fruens nåde.

Mit sidste stop er på toppen af ​​bjerget, hvorfra den inspirerende 360-graders udsigt giver mig endnu et perspektiv på, hvordan Mekong dikterer alle aspekter af livet her. Kæmpe landområder er under vand, mens de buede vandveje og pillige, menneskeskabte kanaler strækker sig ud i diset afstand, deres bredder kantet af opstyltede huse, allestedsnærværende tøjrede både ved siden af. Mod syd og vest markerer andre bakker grænsen til Cambodja og kanten af ​​flodsletten. Derefter er livet iboende anderledes, styret af andre naturfænomener og befolket af lige så forskellige kulturer. Mekong-deltaet er en verden for sig selv, eksotisk i næsten enhver forstand, gennemsyret af seværdigheder, lyde og dufte, der alle fremkalder dens uløselige forbindelse til flodernes moder.

Jeremy Tredinnick, en rejsejournalist og redaktør, født i Storbritannien, har brugt de sidste 20 år på at udforske Asien fra sit hjem i Hong Kong. Han har vundet priser som chefredaktør for magasinet Action Asia og administrerende redaktør af bladene Silk Road, Morning Calm og Dynasty og bidrager med historier og billeder til mange toprejsepublikationer, herunder TIME, Travel + Leisure og Condé Nast Traveler . Jeremy, der elsker usædvanlige destinationer og kulturen under et lands turistfacade, har i de seneste år været medforfatter, fotograferet og redigeret kulturelle og historiske guider til Kasakhstan, Silkevejen, Mongoliet og Kinas Xinjiang-region.

www.ontheglobe.com