BAGHDAD – Nogen havde det sjovt med at pille ved flyselskabets bestyrelse i den gamle, nedlagte terminal i Bagdad International Airport. Den annoncerer for en "særlig flyvning" på Japan Airlines fra Basra til Sydney, Australien, mens et fly fra Bagdad til Mexico City er "forsinket".
I virkeligheden har Irak været en no-go-zone for de fleste civile fly i næsten to årtier. For det første var der FN-sanktioner efter Saddam Husseins invasion af Kuwait i 1990. Derefter invaderede USA i 2003, og volden opslugte landet.
Alligevel, nu hvor oprørsangreb og sekterisk blodsudgydelse er ebbet ud i løbet af det sidste år, begynder Iraks regering at fremme turisme. Det bliver et hårdt salg – og selvom embedsmænd kan fange eventyrlystnes opmærksomhed, er Iraks turismefaciliteter lurvede.
Åbningen af en ny lufthavn i sidste uge i den sydlige by Najaf forventes at bidrage til at øge antallet af religiøse pilgrimme, hovedsagelig iranere, der besøger shiitiske helligdomme til 1 million i år, det dobbelte af antallet, der kom i 2007.
Irak tænker dog på mere end pilgrimme. Embedsmænd er opsat på at tiltrække besøgende til Iraks sagnomspundne arkæologiske steder, mange af dem plyndret og beskadiget i kampe. Men de tilbød få detaljer om, hvordan de ville gøre det.
Og mødestedet for forummet? Det stærkt bevogtede Mansour Melia Hotel, hvor en selvmordsbomber sprængte sig selv i luften i lobbyen for et år siden og dræbte et dusin mennesker, inklusive sunni-arabiske ledere, der havde vendt sig mod al-Qaeda i Irak.
"Sikkerhed er stadig den største bekymring," Lt. Cmdr. Christopher Grover, en flådeofficer, der arbejder med Iraks turistråd på vegne af den amerikanske regering, skrev i en e-mail. "Det vil tage et par risikotagere at investere i Irak, men når det sker, bør andre følge efter."
En risikotager er Robert Kelley, en amerikansk forretningsmand, der lørdag stod ved kanten af en mark i Bagdads grønne zone og sagde, at der ville blive bygget et luksushotel på 100 millioner dollars. Zonen huser irakiske regeringskontorer og amerikanske diplomatiske og militære faciliteter.
"Vi tror, at det irakiske folk ønsker at komme overens med hinanden," sagde Kelley, leder af Summit Global Group, et USA-baseret investeringsselskab. Han identificerede ikke investorerne, men sagde, at byggeriet kunne begynde snart efter, at byens embedsmænd har lavet en undersøgelse om 30 til 45 dage.
På trods af hans udtryk for tillid er mange hoteller i hovedstaden stort set tomme, og Nationalmuseet, der er fyldt med relikvier fra tusinder af års historie, forbliver lukket for offentligheden.
"Vi er bekymrede for at genåbne museet, i tilfælde af at en selvmordsbomber med en eksplosiv vest infiltrerer," sagde en regeringsekspert i arkæologi, der insisterede på anonymitet, fordi han ikke er autoriseret til at tale med medierne. "Vi bør vente, indtil fred og sikkerhed spredes i landet."
Hundredvis af hoteller i de hellige byer Najaf og Karbala er normalt propfyldte, men turistmyndighederne siger, at bygningerne trænger hårdt til at blive opgraderet.
Krig har reduceret steder som Babylon, hvor de hængende haver var placeret, til forfaldne, praktisk talt utilgængelige forposter fra oldtidens kultur.
Den nordlige by Mosul ligger tæt på resterne af Nineve og Nimrud, byer i det assyriske imperium. Men Mosul er et af de mere voldelige steder i Irak i disse dage.
Ur, hovedstaden i den sumeriske civilisation og profeten Abrahams bibelske hjem, ligger i syd, hvor shiitiske militser har været aktive.
"Den turbulente og ekstreme hjemlige situation gør Irak til et af de mindst ønskværdige steder i verden at være," står der i onlineudgaven af Lonely Planet-rejseguiden. Mange lande advarer deres borgere mod at tage til Irak.
Udover truslen mod sikkerheden vil turister stå over for andre problemer, herunder mangel på infrastruktur såsom de nedslidte hoteller og overbelastede medicinske faciliteter.
freep.com
