I Iraks kurdiske region, hvor tre amerikanske vandrere faldt i iransk varetægt, er seværdighederne for frygtløse vandrere og rejsende mange. Besøgende handler efter krystalglas og nyder lange gåture i frodige bjergresorter, der er kendt for deres pistachio-lunde.
Sikkerhed er et stort salgsargument - turistfremmere har ikke en eneste udlænding, der er blevet dræbt eller kidnappet siden 2003.
I en region uden en markeret grænse er det alligevel meget risikabelt at gå væk fra den slagne vej i Kurdistan - som de tre amerikanere opdagede, efter at de tilsyneladende vandrede ned ad den forkerte side af et bjerg i sidste uge og blev taget i forvaring af iranske grænsevagter. . Bortset fra et hidsigt opkald til en af deres venner, er de ikke blevet hørt fra siden.
De tre - Shane Bauer, Sarah Shourd og Joshua Fattal - blev arresteret i Iran tirsdag for ulovligt at komme ind i landet, og en iransk lovgiver sagde, at myndighederne besluttede, om de skulle beskylde dem for at have spioneret. Det amerikanske udenrigsministerium afviste påstanden, og pårørende og kurdiske embedsmænd sagde, at de kun var vandrere, der gik vild. Sagen er den seneste friktionskilde med Washington i en tid med politisk krise i Iran.
Kurdiske turistembedsmænd forsøger at forhindre hændelsen i at udtørre en spirende forretning med Vesten.
”At de iranske grænsestyrker tilbageholdes af de tre amerikanske borgere vil ikke påvirke vores turistaktivitet, fordi de kom alene og ikke inden for en turistgruppe,” sagde Kenaan Bahaudden, direktør for mediekontoret i Kurdistans turistministerium. "Hvis de ville have været hos os, ville de have været mere sikre."
Det kurdiske politi siger, at de tre vandrede uden tolke eller livvagter og blev advaret om ikke at komme for tæt på grænsen.
De rolige bjerge i det nordlige Irak er en af landets bedst bevarede hemmeligheder, en oase med relativ sikkerhed. Kurdistan, omtrent på størrelse med Maryland og hjemsted for næsten 3.8 millioner mennesker, er stort set autonomt og har undsluppet meget af Iraks sekteriske vold.
Selvom regionens tre provinser er i strid med centralregeringen om spørgsmål, der involverer jord og olie, har Baghdad opfordret turisme her til at opbygge tillid mellem flertallet af araberne og mindretalskurderne.
Irakere ferierer nu i rekordantal i den kurdiske region. Mere end 23,000 irakere satte kursen nordpå denne sommer, mod kun 3,700 sidste år, siger turistembedsmænd.
Det er en relativt billig flugt: En uge på et beskedent hotel med buspris koster omkring $ 160 pr. Person eller en tredjedel af en gennemsnitlig månedsløn.
I Saddam Husseins dage var de fleste irakere udelukket fra at rejse til udlandet - og Kurdistan var stort set også uden for grænserne. Kurderne adskilt fra resten af Irak efter at have rejst sig mod Saddam i 1991, hjulpet af en amerikansk-britisk flyvezone, der hjalp med at holde diktatoren i skak.
Efter at den USA-ledede koalition udstødte Saddam i 2003, lettet kurderne grænsekontrol. Det førte til en indledende stigning i arabisk turisme det år. Men kurderne lukkede portene igen i februar 2004, efter at selvmordsbombere dræbte 109 mennesker på kurdiske partikontorer.
Kurderne har gradvist lettet begrænsningerne, selvom besøgende stadig er nøje screenet. Kurdiske tropper går om bord på busser, der transporterer irakiske araber ved checkpoints, og sammenligner navne med lister sendt frem af rejsebureauerne, siger rejsende.
I dag er området sikkert nok til også at lokke et lille, men stigende antal vestlige turister. Hengivne rejsende deler endda oplysninger på en blog kaldet "Backpacking Iraqi Kurdistan", som finder billige hoteller og vurderer en tysk stilbar i den regionale hovedstad Irbil.
"Det er værd at vandre rundt i de øde gader," siger bloggen, "og du bør ikke gå glip af dets kurdiske tekstilmuseum, et fantastisk vidne til kurdisk kultur og tradition."
Det er muligt at flyve til Kurdistan med fly fra flere byer i Mellemøsten og Europa. F.eks. Er direkte fly fra München til Sulaimaniyah, en af de kurdiske områdes største byer, tilgængelige fra Dokan Air, der kalder sig et ungt, men "dedikeret" flyselskab og betjener udvejsområdet Dokan med udsigter over søer og bjerge.
Bahaudden fra turistministeriet sagde, at færre end 100 amerikanere deltog i officielle ture her i år, de fleste af dem unge. Det er stadig mere end i resten af Irak, som i marts afholdt sin første officielt sanktionerede turné for vesterlændinge siden 2003. Fire mænd og fire kvinder fra Storbritannien, USA og Canada deltog.
Det amerikanske udenrigsministerium har en rejsevejledning til hele Irak og advarer mod ikke-vigtige ture.
"Mens sikkerhedsmiljøet har vist en betydelig forbedring i løbet af det sidste år, er Irak stadig farligt og uforudsigeligt," bemærker det og tilføjer, at sikkerheden i de kurdiske regioner er forbedret, men "vold vedvarer, og forholdene kan blive forværret hurtigt."
Kurdiske immigrationsembedsmænd tillader generelt amerikanere at komme ind med et visum udstedt i lufthavne i større byer som Irbil og Sulaimaniyah. Visumerne er kun gode i Kurdistan, og embedsmænd opfordrer alle besøgende til at registrere sig hos den nærmeste amerikanske ambassade eller konsulat.
De tre tilbageholdte amerikanere kom ind i det kurdiske område fra Tyrkiet den 28. juli, og den næste dag tog de til Irbil, hovedstaden i den kurdiske region, hvor de tilbragte en nat, inden de gik videre til Sulaimaniya med bus. Den 30. juli lejede de en hytte ved grænsebyen Ahmed Awaa mellem Irak og Iran, ifølge en lokal sikkerhedsmedarbejder.
Derfra er konti sketchy.
Campingudstyr og to rygsække, der tilsyneladende tilhørte amerikanerne, blev fundet i området, og det så ud til, at de vandrede over et vandfald, da de ved et uheld krydsede grænsen, sagde en kurdisk sikkerhedsembedsmand, der talte på betingelse af anonymitet, fordi han ikke var autoriseret til at frigive oplysningerne.
Kort før deres erobring kontaktede de tre et fjerde medlem af deres gruppe - Shon Meckfessel, en ph.d. studerende i lingvistik - at sige, at de ved en fejltagelse var kommet ind i Iran og var omgivet af tropper, sagde embedsmanden. Meckfessel blev tilbage i Sulaimaniyah den dag, fordi han var forkølet.
Eric Talmadge rapporterede fra Baghdad.
