Japan indvier sin 98. lufthavn i denne uge, når Ibaraki Lufthavn, nordøst for Tokyo, åbner torsdag. Et lille problem: Det tilbyder kun en enkelt flyvning om dagen til Seoul.
Begivenheden understreger styrken af svinetøndepolitik i Japan. Ibaraki-lufthavnen, som kostede 22 milliarder yen (ca. 220 millioner dollars) at bygge, er blevet et symbol på nationens årtiers udsvævende udgifter til ubrugelige offentlige anlægsprojekter i landet. Selve lufthavnen forventes at lide et tab på 20 millioner yen det første driftsår.
“Der er ingen lufthavnspolitik i Japan; det er besluttet på lokale politiske grunde,” sagde Geoff Tudor, hovedanalytiker ved Japan Aviation Management Research, en tænketank for luftfart. "Det er derfor, der er tre lufthavne i Kansai-regionen: Kansai International, Itami lufthavn og Kobe lufthavn."
Men hr. Tudor, som har udført konsulentarbejde for lufthavnen, tilføjede, at selvom det kan tage et stykke tid for lufthavnen at blive praktisk, kan det i sidste ende være en god mulighed for lavprisselskaber.
Guvernøren i Ibaraki, Masaru Hashimoto, kritiserer regeringens håndtering af projektet. "De bygger ensidigt en statsdrevet lufthavn og gør derefter intet for at få folk til at bruge den," sagde hr. Hashimoto til avisen Daily Yomiuri.
Ibaraki Lufthavn, der ligger 80 kilometer fra Tokyo, en 90-minutters bustur fra Tokyo Station, sigter mod at blive en "sekundær" lufthavn til Narita International og Haneda Lufthavn, hovedstadens to vigtigste knudepunkter.
Hvad angår Ibarakis turistindustri, er der relativt lidt i præfekturet, der kan bejle til koreanske turister: Terrænet er fladt og oversået med megabutikker i amerikansk stil. Præfekturets krav på berømmelse er Kairakuen, en af Japans tre mest berømte haver, og dens dygtighed til at lave natto, en skarp japansk ret af fermenterede sojabønner, som mange betragter som en erhvervet smag.
Japans to førende luftfartsselskaber, Japan Airlines Corp., som for nylig ansøgte om landets største ikke-finansielle konkursbeskyttelse nogensinde, og All Nippon Airways Co. har nægtet at flyve til Ibaraki Lufthavn. "Vi kunne ikke se den økonomiske begrundelse bag det," sagde Megumi Tezuka, en ANA talskvinde. "Vi fokuserer også på at udvide vores tilstedeværelse hos Narita og Haneda i år."
Tokyos Narita International og Haneda lufthavne har været i stand til at tilbyde lukrative nye tjenester til de to luftfartsselskaber i år for første gang i årtier. Narita vil øge sin kapacitet med 20%, mens Haneda vil tilføje en ny bane, der udvider sin kapacitet med 40%. Begge lufthavne opererer med fuld kapacitet.
På torsdag vil Sydkoreas Asiana Airlines lancere en daglig flyvning, der forbinder Ibaraki og Seouls Incheon lufthavn. Ibaraki Lufthavn satser også på at blive Tokyos gateway for lavprisselskaber ved at mere end halvere dets landingsomkostninger sammenlignet med Narita og Haneda. Det koster 552,000 yen at lande en Airbus A330 ved Haneda og 265,090 yen ved Ibaraki.
Fra den 16. april vil Skymark Airlines Inc., et japansk lavprisflyselskab, starte en Ibaraki-til-Kobe-tjeneste - en flyvning på lidt mere end en time.
En enkeltbillet koster så lidt som 5,800 yen, hvis den købes 21 dage i forvejen, hvilket slår prisen på det japanske bullet-tog fra Tokyo til Kobe, som koster mere end 20,000 yen en billet. En talskvinde for Skymark Airlines sagde, at luftfartsselskabet ville måle efterspørgslen efter ruten, før de lancerer andre flyvninger fra Ibaraki.
Alligevel er Ibaraki Lufthavn blevet et symbol for mange af japanske bureaukraters unødige indflydelse i transportministeriet. Det nye Demokratiske Parti i Japan, som overtog magten sidste år, har lovet at smadre magten hos nationens bureaukrater.
Seiji Maehara, Japans nye transportminister, har kritiseret båndene mellem det liberale demokratiske parti og byggebranchen, hvilket resulterede i store infrastrukturprojekter, der trak ud i årevis. Et massivt dæmningsprojekt, der stadig er under opførelse efter 50 års planlægning og bygning, og 5 milliarder dollars i udgifter, blev stoppet sidste år af Mr. Maehara.
Han har også argumenteret for at udvide tjenesterne i Haneda-lufthavnen - praktisk i forhold til Tokyos centrum. "Jeg har sagt, at Haneda skal være åben 24 timer i døgnet og en hub-lufthavn," sagde Mr. Maehara på en pressekonference tidligere i år. "Vi vil gerne bevæge os i denne retning gradvist."
Transportministeriet afviste at kommentere Ibarakis nye lufthavn.
