Der er ingen julemand på Nordpolen. Han letter ikke fra toppen af verden hver juleaften bag en flåde af flyvende rensdyr. Det er en myte.
Han gør det fra Kirgisistan.
I det mindste burde han ifølge det svenske ingeniørrådgivningsfirma SWECO, som i en undersøgelse fra december 2007 konkluderede, at det mest effektive udgangspunkt for julemandens årlige runder, jordens rotation taget i betragtning, placeringen af befolkningscentre (at være tæt på Kina og Indien hjælper), og andre faktorer, var i den bjergrige Karakuldja-region i det østlige Kirgisistan.
(For en ordens skyld ville julemanden have 34 mikrosekunder for hvert hus, og rensdyrene skulle køre med omkring 3,600 mph.)
Og det er derfor, på en sprød vinterdag 2,500 meter over havets overflade, den lejlighedsvise lyd af susende skiløbere i landets Karakol-resort pludselig erstattes af klingende klokker, udråb af "Ho-ho-ho!" og livlige, hvidskæggede mænd, der deler gaver ud, poserer for billeder, smager indfødte retter og danser Lambada.
Tyve vinterikoner fra 16 lande – fra klassiske, rødklædte St. Nicks til Ruslands Ded moroz og den indfødte Ayaz-Ata (Bedstefar Frost) – samlet her i februar til den anden årlige internationale vinterfestival for julemanden og hans venner, hovedbegivenheden i Kirgisistans kampagne for at brande sig selv som verdens sande hjemsted for julehygge.
FAR JUL, GI OS NOGLE PENGE
For SWECO tjente julemandsundersøgelsen sit sandsynlige formål og genererede en byge af international presse for firmaet. På deres side var kirgisiske turistmyndigheder, der håbede på at øge forretningen i landets betagende Tien-Shan-bjerge, ikke ved at se et gaverensdyr i munden.
"Vi er nødt til at gøre vores bedste for at få dette verdensmærke til at slå sig ned i Kirgisistan," sagde Turusbek Mamashov, leder af det statslige turistbureau, til journalister på en pressekonference kort efter rapportens udgivelse. "Vores kasakhiske kolleger ringede for at fortælle os, at vi havde været meget heldige."
Inden for få dage lancerede agenturet et initiativ for at promovere Kirgisistan som "julemandens land." Et unavngivet bjerg i Tien-Shan blev døbt Santa Claus Peak. Ryttere med offentlig transport i hovedstaden Bishkek blev mødt af chauffører med rød hætte, og 200 elitetropper fra den kirgisiske hær i julemandsdragt dansede akavet omkring et juletræ på den centrale plads. Den indledende julemandsfestival blev afholdt den følgende februar med 10 gæster, og en hjemmeside på russisk og engelsk promoverer Kirgisistans krav på julemand året rundt.
Statslige embedsmænd regner med, at julemanden vil give et glædeligt skub til eksisterende bestræbelser på at trække udlændinge til Tien-Shan og Issyk-Kul-søen, landets største attraktion. Turismen er tredoblet siden 2005, med 2.38 millioner udlændinge på besøg sidste år. Fra 2005 til 2007 voksede turismeindtægterne fra $70.5 millioner til $341.7 millioner.
Turisme tegnede sig for 4 procent af BNP i 2007, det seneste år, som tal er tilgængelige for, og selv før Kris Kringle faldt i deres skød, øgede statslige embedsmænd deltagelse i internationale turismemesser og reklamer på internationale tv-kanaler som Euronews.
Mamashov krediterede den første julemandsfestival med at bringe 70 millioner dollars ind i kirgisiske kasser. Opsiden kunne blive endnu højere, ifølge Det Internationale Center for Socioøkonomisk Forskning i Bishkek, som konkluderede i en analyse fra januar 2008, at en vellykket implementering af "julemanden-ideen" kunne øge det årlige turismetal til 3 millioner, "hvilket betyder yderligere 200 $ millioner til budgettet.”
Ian Claytor, formand for den kirgisiske sammenslutning af rejsearrangører, advarer om at overspille julemandens hånd.
"Det er en fantastisk mulighed, og vi udnyttede den," sagde Claytor, en brite, der flyttede til Kirgisistan for 10 år siden efter at have opdaget landet på ferie. Alligevel siger han: ”Julemanden er anderledes. Det kommer fra en anden kultur og er ikke rigtig bundet til Kirgisistan. Kirgisistan fastholder den uberørte natur, de lokales nomadiske livsstil, Silkevejens historie..."
“Et land bør promoveres på mange måder. Lad os tage endnu et eksempel på en gave: Lonely Planet udnævnte i år Kirgisistan blandt 10 bedste destinationer at besøge. Det [er] endnu en, vi burde udnytte."
Regeringens julemandsløjer vakte i starten en del skepsis blandt lokalbefolkningen, hvoraf de fleste kun kendte den hvidskæggede figur fra sæsonbestemte Coca-Cola-reklamer. Medierne latterliggjorde kampagnen som en tåbelig afledning fra tungere spørgsmål. (Finnerne, der længe har hævdet, at Rovaniemi i Lapland er julemandens hjemby, var heller ikke så glade.)
"Nyheden om julemandens mest sandsynlige udgangspunkt i Kirgisistan blev annonceret for offentligheden af repræsentanter for den kirgisiske kultur, for hvem det ikke er almindeligt at tilbede en af de kristne helgener," sagde Tamara Nesterenko, en sociolog ved Kirgisisk-Russisk Slavisk Universitet i Bishkek. Men nu tilføjede hun, "ideen slår godt rod."
I slutningen af sidste år blev julemandens kampagne mere venligt set som et middel til at promovere Kirgisistan og et lethjertet pusterum fra den økonomiske krise. Den første julemandsfestival blev kåret blandt de 10 bedste begivenheder i 2008 i nyhedsbureauet 24.kgs læserafstemning fra 2008, og omkring 40 mediebureauer meldte sig til at dække dette års sammenkomst, der blev afholdt den 5.-8. februar.
"Turismeudvikling sammen med en mulighed for at lære andre skikke og traditioner at kende er en god måde at integrere sig i verdens kulturelle samfund på," sagde Nesterenko. "Det er af stor betydning, at Kirgisistan, et uafhængigt, demokratisk land, ikke er isoleret fra resten af verden."
RØD-SUTTEDE BOOSTERE
Hvis regeringens mål var at motivere en gruppe rejsecheerleaders til Kirgisistan, ser det ud til at være kommet godt fra start. Britiske Santa Ron Horniblew, der erkendte, at han aldrig havde hørt om Kirgisistan, før han fik hans invitation, lovede at tale om landet derhjemme. Nome, Alaskas "Santa Paul" Kudla sagde, at han allerede har modtaget og accepteret et tilbud om at komme tilbage næste år.
Regeringen betaler ikke julemænd for at deltage eller dække flyomkostninger (indkvartering, måltider og rejser i landet), men den har udnyttet det store og aktive internationale julemandssamfund. Jørgen Rosland, en dansk veteran, der har deltaget i begge kirgisiske festivaler, hjalp i år med at organisere et europæisk kontingent efter anmodning fra turistkontoret.
"Jeg udtrykte interesse for festivalen [sidste år], og det næste, jeg modtog, var en invitation til at deltage. Jeg fik straks ud af atlasset for at finde præcis, hvor i verden jeg skulle hen,” sagde canadiske Santa Peter Boxall. "Jeg er 75 år gammel, og jeg var lige så begejstret som ung."
Når de ikke foretog udflugter til nationalparker, spiste middag med den kirgisiske premierminister Igor Chudinov eller netværkede med hinanden, underholdt de besøgende julemænd og Father Frosts mennesker, der var mere smilende end skeptiske. En kirgisisk skuespiller klædt ud som St. Nick boltrede sig i Issyk-Kuls brænding på trods af minusgrader. Den excentriske "mambo-kunstner" Paradise Yamamoto, det første japanske medlem af World Santa Claus Congress, uddelte bamser med, af årsager, der ikke var klare, blodige poter. Børn i alle aldre poserede til billeder.
"Se på mængden. Alle er kommet ud for at se os,” sagde Betty Horniblew, UK Santa Ron Horniblews kone. "Vi er glade for at være her. Landskabet er smukt, og folk er meget venlige og gæstfri."
Boxall, der hørte om den kirgisiske festival fra danske julemænd på nettet, var ligeledes begejstret. "Sproget var ingen hindring," sagde han via e-mail efter hjemkomsten. ”Ved et af busstoppestederne så jeg tre ældre damer gå. Jeg gav dem hver et julemandskram. De var begejstrede og glade, og jeg var begejstret over at have mødt dem.”
Alligevel kunne selv folk, hvis job det er at være glad, se plads til forbedringer. En julemand foreslog, at bygningerne i Kirgisistan kunne drage fordel af et stænk maling, en anden anbefalede flere toiletter langs turistruterne, og Boxall sagde, at en genopbygning af vejen ikke ville skade.
Myndigheder og embedsmænd i rejsebranchen anerkender også et behov for smidigere visumprocedurer og flere og bedre hoteller og feriesteder.
"De fleste mennesker i Europa er ikke vant til at komme til fjerne steder, men Kirgisistan har et stort potentiale - smukke bjerge, flot natur, søde mennesker," sagde Marcel Schiesstr, en schweizisk ingeniør, der arbejder på et vandprojekt i byen Karakol, som deltog i festivalen. "De bør tage deres chance ved at give turister sikre forhold, god indkvartering og tilbyde mere omtale."
