Det krævede ikke en undersøgende journalist at opdage, at der er sværme af internationale turister i San Francisco denne sommer. Gå en tur ned ad Market Street, og hvis du ikke hører mindst tre sprog i de to blokke, bør du måske skifte batterierne på dit høreapparat.
Og de er ikke kun på sightseeing. Med dollaren haltende i valutavekslingen, snupper internationale shoppere gode tilbud fra hylderne, nogle gange til halv pris.
"Gå rundt på Union Square," sagde Laurie Armstrong, vicepræsident for marketing og kommunikation for San Francisco Convention and Visitors Bureau. “Du vil se folk, der taler fremmedsprog, med et væld af designerindkøbstasker. Det her er en smuk ting."
Selvfølgelig er det. Bare fantastisk.
Selvfølgelig er byen taknemmelig for indtægterne i disse hårde økonomiske tider. Og bestemt er der ingen, der afskyr vores venner fra andre lande for at drage fordel af deres valutakursbonanza. Det er trods alt ikke så længe siden, at dollaren var stærk, og amerikanerne slog et skår gennem shoppinggangene i Europa.
Det er bare det – ja, det er svært ikke at føle en lille jalousi, er det ikke?
Tag Kimberly Peinado, en marketingdirektør, der bor i nærheden af Golden Gate Park Panhandle. Hun og hendes mand har en ven, en vidunderlig fyr, som tilfældigvis er en britisk pilot. Da han kommer på besøg, indrømmer Peinado, at hun er nødt til at bekæmpe "turistmisundelse".
"Han er en sjov, selskabelig fyr, som vi elsker," sagde hun, "så det gør mig ondt, hver gang jeg fatter mig selv i at regne på, hvor lidt det koster ham, når vi går ud og spiser."
Vær ikke så hård ved dig selv Kimberly. Det sker.
Kevin Westlye, administrerende direktør for Golden Gate Restaurant Association, siger, at restauranter i turistzonen boomer. De sælger ikke kun dyre måltider, men turisterne holder sig heller ikke tilbage med vinbestillingerne.
"De vil alle gerne prøve noget af den store californiske vin," sagde Westlye. "En flaske til $150 er trods alt kun omkring $90 (ved $1.54 pr. euro)."
Samtidig siger Westlye, at lokalbefolkningen, der er ramt af hårde økonomiske tider, "nedskærer og drikker billigere vine." Så forestil dig de dystre amerikanere, nipper til husets chardonnay ved det ene bord, mens en glad gruppe briter, som veksler penge til en kurs på næsten $2 for hvert pund sterling, løsner en anden valgmulighed Napa Cabernet Sauvignon.
Ikke at nogen er bitre, vel at mærke. I disse urolige tider ville en by skulle være skør for at brokke sig over for mange mennesker, der køber for mange ting.
"Det er krystalklart," sagde Westlye, "at vi er blevet løftet af valutakursen i de sidste par år."
Glad for at blive løftet
Beboerne er naturligvis glade for at blive bøjet. Noe Valleys Doug Litwin var glad for at udleje en ekstra lejlighed til et par turister fra Frankrig, som viste sig at være svulstige lejere.
Men selvom han ikke rigtig holdt øje med deres indkøb, kunne Litwin ikke undgå at bemærke alle de tomme kasser fra Pottery Barn, Macy's og IKEA i skraldespanden.
"De købte faktisk møbler til stedet og forlod det så," sagde Litwin. "Jeg tror, de regnede med, hvad pokker, det er sjove penge."
Men det øjeblik, der virkelig sved, var, da de to besøgende meddelte, at de skulle leje en bil og køre til Chicago. Litwin, der forsøgte at være hjælpsom, spurgte dem, om de indså, at gas var over $4 pr. gallon.
"De trak simpelthen på skuldrene og sagde, at for dem var USA og dets gaspriser et rigtig godt køb," sagde Litwin. "Det var, da 'international turist misundelse' virkelig startede."
Må hellere vænne sig til det. International turisme er kun på vej op. Ifølge California Travel and Tourism Board besøgte næsten 5.2 millioner mennesker fra udlandet Californien i 2007, og flere kommer. Tyskland, Italien og Indien oplevede alle tocifrede procentvise stigninger i 2007, og det inkluderer ikke Storbritannien, som førte alle lande med mere end 760,000. Alene i år, mellem januar og maj, landede 82,128 rejsende fra Storbritannien på San Francisco International.
Og hvad siger alle, når de kommer hjem? Nå, sandsynligvis hvad Katherine Grant, fra Waterford City, Irland, fortalte mig om vekselkursen.
"Det er fantastisk," sagde hun. "Vi skal til Tiffany's og alt muligt. Vi købte en Prada-telefon og D&G (Dolce & Gabbana) solbriller, som vi aldrig ville få i Irland."
Åh hvad pokker, det hele er på udsalg er det ikke?
Medmindre du bor her.
Kasse kontanter
"De har altid masser af kontanter," sagde Peinado om hendes britiske pilotven og hans flybesætning. "Jeg er bare forbløffet over, hvor mange penge de har."
Hvilket tilsyneladende er lige, hvad turisterne forventede. Bruno Icher, konen Laure og datteren Margot er her fra Paris. De kom og planlagde at shoppe seriøst og er ikke blevet skuffede.
"Alle i Europa, fjernsynet, aviserne og magasinerne talte om, hvor billigt det var i USA," sagde Icher.
Faktisk lavede Margot, en trendy 16-årig, en liste over, hvor hun ville hen, og hvad hun ville købe, før hun kom hertil. Hun ville besøge American Apparel, H&M, og finde en madras hat. Åh og en ting mere.
"En dollarseddel med Britney Spears' billede på," sagde Margot.
For dem lignede det nok en rigtig amerikansk dollar.
