Ethiopian Airlines-jetflyet, der styrtede ned ud for Libanon, blev brugt af Ryanair indtil april sidste år, afslørede dets administrerende direktør Michael O'Leary i går.

Han sagde, at lavprisflyselskabet havde solgt Boeing 737 - serienummer 29935 - i april sidste år, og at det tidligere var blevet brugt på en række af dets europæiske ruter.

Den irske luftfartsmyndighed bekræftede, at flyet var et tidligere Ryanair-fly, der havde logget 17,750 flyvetimer i dets syv års tjeneste.

Og flyspottere kom frem for at sige, at de havde fotograferet jetflyet i britiske lufthavne mellem 2002 og sidste år.

Hr. O'Leary nægtede ethvert ansvar i ulykken, hvor 90 passagerer blev dræbt, inklusive briterne Afif Krisht, en 57-årig forretningsmand fra Plymouth, og Kevin Grainger, 24.

"Hvad der skete, ved vi ikke," sagde han.

»Det er lidt ligesom at sælge sin bil, og 11 måneder senere går den, der kører i den, i stykker. Det havde ikke noget med os at gøre«.

Ulykken skete mandag, efter at flyet var lettet fra Beirut med kurs mod Addis Abeba, Etiopiens hovedstad.

Vidner beskrev, at de så flyet styrte i havet og eksplodere i en 'ildkugle'. Efterforskere sagde, at den havde forladt lufthavnen på den forkerte rute og fløj direkte ind i en storm.

Det sker, da Libanons transportminister afslørede, at piloten om bord på flyvningen gik i den modsatte retning fra den vej, der blev anbefalet af Beiruts kontroltårn.

Ghazi Aridi sagde, at han fik besked på 'at rette sin vej, men han gjorde et meget hurtigt og mærkeligt sving, før han forsvandt fuldstændigt fra radaren' efter at have lettet fra Beiruts Rafik Hariri Internationale Lufthavn.

Alle 90 personer om bord frygtes omkommet - med indtil videre 34 lig trukket op af havet - efter at flyet gik ned i flammer omkring klokken 2.30 i løbet af en nat med lyn og tordenvejr.

Libanesiske embedsmænd har udelukket terrorisme eller 'sabotage'. Flyet var på vej til den etiopiske hovedstad, Addis Abeba.

Søgere forsøger at lokalisere flyets sorte boks og flydataoptager, som er nøglen til at fastslå årsagen til styrtet.

I dag hjælper redningshold og udstyr sendt fra FN og lande inklusive USA og Cypern i eftersøgningen.

Stykker af flyet og andet affald er skyllet i land, og beredskabsmandskab har trukket et stort, en meter langt stykke af flyet op af vandet.

En luftfartsanalytiker, der er bekendt med undersøgelsen, sagde, at Beiruts flyvekontrol ledede den etiopiske flyvning gennem tordenvejrene i de første tre minutter af dens flyvning.
Embedsmanden, som bad om ikke at blive identificeret, sagde, at dette var standardproceduren af libanesiske flyveledere til at hjælpe flyselskaber, der afgår fra lufthavnen under dårlige vejrforhold.

Det er uklart, præcis hvad der skete i de sidste to minutter af flyvningen, tilføjede embedsmanden.

Patrick Smith, en amerikansk-baseret flyselskabpilot og luftfartsforfatter, sagde, at der var mange mulige årsager til styrtet.

"Havde flyet stødt på ekstrem turbulens, eller havde det været udsat for et kraftigt lynnedslag, der slog instrumenter ud, mens det trængte ind i stærk turbulens, så er strukturelle fejl eller tab af kontrol, efterfulgt af et opbrud under flyvningen, mulige årsager," sagde han.
Ethiopian Airlines sagde mandag, at piloten havde mere end 20 års erfaring.

Det oplyste ikke pilotens navn eller detaljer om andre fly, som piloten havde fløjet.

Ethiopian Airlines siger, at det otte år gamle fly blev leaset fra en afdeling af det amerikanske finansieringsselskab CIT Group og havde sin sidste rutinemæssige vedligeholdelse den 25. december sidste år.

Det sagde, at jetflyet, en nyere version af Boeings bedst sælgende model, forlod den amerikanske fabrik i 2002.