Palæstinenserne vil have turismen spredt ud over Betlehem

BETHLEHEM, Vestbredden — Til din næste ferie kan du overveje dette: fire nætter og fem dage i solrige "Palæstina: miraklernes land".

Det er et hårdt salg for et sted, der er blevet synonymt med vold i Mellemøsten, for et land, der endnu ikke er et land, som ikke engang kontrollerer hele sit territorium, endsige dets store turistattraktioner.

Og alligevel er tallene oppe for tredje år i træk. Optegnelser fra det palæstinensiske turistministerium viser, at omkring 2.6 millioner turister besøgte den israelsk besatte Vestbred i 2009.

Af dem var mere end 1.7 millioner udlændinge, kun 1.2 procent færre end i 2008 - et veritabelt mirakel i sig selv på et tidspunkt, hvor den globale økonomiske krise har sendt turismen til at dykke 10 procent over resten af ​​regionen.

Det faktum, at de palæstinensiske områder er en del af Det Hellige Land, står for en stor del af succesen.

Bethlehem, hjemsted for Fødselskirken bygget på hvad traditionen mener er Jesu fødested, er hovedattraktionen. Mere end 80 procent af alle turister, der kommer til de palæstinensiske områder, besøger Betlehem.

"Vi har ikke et hav eller sportscentre, vi har ikke olie eller mode eller natklubber. Besøgende skal komme som pilgrimme,” sagde Betlehems borgmester Victor Batarseh.

At være en destination med én attraktion har dog sine ulemper, og de, der kommer, bruger hverken meget tid eller penge.

"Hver dag kommer de og besøger vores by, men kun i 20 minutter," sagde Adnan Subah, der sælger udskæringer i oliventræ og keramik til turister.

"De går fra bussen ind i kirken og så tilbage i bussen," sagde han og gestikulerede forladt mod sin tomme butik på trods af dens førsteklasses beliggenhed nær kirken på Manger Square.

På trods af sit slogan "Palæstina: miraklernes land" siger det palæstinensiske turismeministerium, at det har mere at tilbyde end blot hellige steder.

Brochurer fortæller om vidunderne ved de tyrkiske bade i Nablus, de kosmopolitiske kaffebarer i Ramallah og de arkæologiske attraktioner i det gamle Jeriko.

Men de blanke pjecer dækker ofte også over den komplekse virkelighed i en meget flygtig region.

Ministeriets indsats er i høj grad helliget Jerusalems utallige attraktioner, som palæstinenserne hævder som hovedstaden i deres fremtidige stat.

Men hele Jerusalem er kontrolleret af Israel, som erobrede den østlige del af Den Hellige By i Seksdageskrigen i 1967 og senere annekterede den i et skridt, der ikke blev anerkendt af det internationale samfund.

Brochurerne fra det palæstinensiske ministerium nævner heller ikke israelske hærs vejspærringer eller adskillelsesbarrieren på Vestbredden, der omfatter en otte meter høj betonmur, der afskærer Bethlehem fra Jerusalem.

Brochurer råder endda rejsende til at besøge stederne i Gaza-striben, der er kendt for sin "afslappede atmosfære ved havet".

I dag må turister ikke engang komme ind i den isolerede, krigshærgede enklave styret af den islamistiske bevægelse Hamas, som i 2007 voldeligt fordrev sekulære kræfter loyale over for det vestligt støttede palæstinensiske selvstyre.

Siden da har Israel og Egypten indført en streng blokade, der kun tillader basale humanitære goder ind i kysterritoriet.

Den palæstinensiske turistminister Khulud Daibes, en bymæssig tysk-uddannet arkitekt, siger, at selvom brochurerne forsøger at vise alt, hvad regionen har at byde på, er deres faktiske fokus mere realistisk.

"Vi kan ikke fremme hele det palæstinensiske område, så vi fokuserer på trekanten Jerusalem, Betlehem og Jeriko," sagde hun. "Det er her, vi føler os godt tilpas med sikkerhedsspørgsmål og bevægelsesfrihed."

Senere i år planlægger hun at lancere en "Jeriko 10,000"-kampagne med fokus på den bibelske by, der menes at være en af ​​de ældste i verden.

Med sin nærhed til Det Døde Hav er Jericho allerede den mest populære destination blandt de palæstinensiske turister selv.

Men ministerens største udfordring er at forsøge at fremme og fremme turismen til et besat område.

Palæstinenserne har ikke længere deres egen lufthavn og kontrollerer ikke engang deres grænseovergange til nabolandene Jordan og Egypten.

"Det er en udfordring for os, hvordan vi kan være innovative og fremme turisme under besættelse," sagde hun.

"Vi er nødt til at få folk til at indse, at bag muren venter en god oplevelse, og få dem til at blive længere på den palæstinensiske side."

Sikkerhed er et nøgleaspekt i bestræbelserne på at øge turismen.

USA-trænede palæstinensiske styrker har formået at bringe ro til de voldsramte besatte områder i de seneste år, og det har i høj grad været med til at berolige potentielle turister.

"Vi havde en meget bekymret følelse hele tiden, men alt er okay," sagde Juan Cruz, 27, fra Mexico, som besøgte Bethlehem til jul. "Alt er meget sikkert, og der er masser af politi overalt, så det er godt."

Et andet palæstinensisk mål er at styrke samarbejdet med Israel.

Trods dvælende mistanke mellem palæstinenserne og israelerne, erkender de, at samarbejde er afgørende for begge sider.

"Vi vil gerne samarbejde. Vi mener, at Det Hellige Land er et sted, vi ikke bør skændes om, når det kommer til pilgrimme,” sagde Rafi Ben Hur, vicedirektør for Israels turistministerium.

Og begge sider er enige om, at det ikke kun handler om turistdollar.

"Turisme kunne være et værktøj til at fremme fred i dette lille hjørne af verden," sagde Daibes.